霍乱病例和带菌者是霍乱的传染源。人感染霍乱弧菌后的主要症状为腹泻，但严重程度不一，轻症多、重症少，严重脱水的典型病人仅占感染者的一小部分。

急性期病例的粪便中含有大量霍乱弧菌，中、重型病例由于频繁的腹泻和呕吐，极易污染周围环境，是重要的传染源。但需注意轻型病例由于不及时就诊，且临床上易误诊和漏诊，不易被发现，并可自由活动，其流行病学意义更大。

指无临床表现但能从粪便或肛拭子中检出霍乱弧菌的人。可分为潜伏期带菌者、病后带菌者（恢复期带菌和慢性带菌）和健康带菌者。

霍乱的潜伏期较短，一般为数小时至5天左右，多数为1～2天。病人在潜伏期末常能从粪便中查出霍乱弧菌，有时在腹泻出现前数日即能查出。

病例在临床症状消失后的3个月内带菌的，被视为恢复期带菌者；病后排菌超过3个月者，称为慢性带菌者。恢复期带菌的时间一般不超过1周。据统计，未经抗菌药物治疗的患者，病后1周内停止排菌者约占80%，2周内约占90%，3周内达95%以上，持续4周以上者很少。慢性带菌时间可持续数月至数年。国内曾有多起病后带菌达400天以上的慢性带菌者的报道，国外报道慢性带菌最长者达10年。慢性带菌通常是胆囊或胆道带菌所致。

指粪便中虽排出霍乱弧菌而始终没有临床表现者。这种带菌者的排菌时间一般不超过7天。在霍乱的感染者中，常有60%～80%的感染者不出现临床症状。