第十六回 贾元春才选凤藻宫 秦鲸卿夭逝黄泉路
话说宝玉见外书房收拾好，约定与秦钟读夜书。谁知秦钟体弱，在郊外受了些风寒，回来后就咳嗽伤风，不思饮食，不敢出门，只在家中养息。宝玉就失去兴致，只等秦钟病愈。
凤姐已收到云光的回信，将事情办妥。净虚告知张家，果然那守备就忍气吞声地收回聘礼。谁知那金哥却是个知义多情的，听说父母退了亲事，就悄悄地自缢了。那守备的儿子也是个多情的，听说金哥自缢，也投河而死，落得张、李两家没趣，人财两空。这里凤姐却坐享了三千两，王夫人等连一点风声也没听说。从此以后凤姐更加胆大，以后有了这样的事，便恣意作为起来。
一日贾政过生日，宁荣二府人丁都齐集庆祝，热闹非常。忽然有门吏忙忙走进，来到席前报说：“有六宫都太监夏老爷降旨。”贾赦贾政等人不知道是什么事情，连忙叫停了戏文，撤掉了酒席，摆好了香案，启中门跪接。早见六宫都太监夏守忠乘马来到跟前，前后左右还跟着不少内监。那夏守忠并没有带来诏书，来到檐前下马，面带笑容，走至厅上，南面站好，口中说道：“特旨：立刻宣贾政入朝，在临敬殿陛见。”说完，连茶都没吃，就乘马走了。贾政等一头雾水，只好赶快更衣入朝。
贾母等一家人全都心神不定地等在家中，不停地派人快马加鞭往来报信。大约两个时辰，忽见赖大等三四个管家气喘吁吁地跑进仪门报喜，还说道“奉老爷命，请老太太带着太太等赶快进朝谢恩”等语。当时贾母正忧心忡忡，在大堂廊下伫立，邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、凤姐、迎春姊妹以及薛姨妈等也都在一起，听到消息，贾母赶忙叫赖大进来细细询问。赖大禀道：“小的们只在临敬门外伺候着，里面的信息什么都不知道。后来还是夏太监出来道喜，说咱们家大小姐被封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。后来老爷出来后也是这么吩咐小的。现在老爷到东宫去了，请老太太领着太太们速去谢恩。”贾母等听了这才放下心来，免不得喜气盈腮。于是都按品装扮起来。贾母带着邢夫人、王夫人、尤氏，一共四乘大轿入朝去了。贾赦、贾珍也都换上朝服，带着贾蓉、贾蔷事奉着贾母大轿同去。于是宁荣两府上下里外，莫不欢欣雀跃，每个人脸上都是得意之状，言笑鼎沸不断。
没想到近日水月庵的智能私自逃进城里，寻到秦钟家看望秦钟，却被秦业发现赶了出去，秦钟也被打了一顿，秦业气得老病发作，不过三五天，就咽了气。秦钟本来就怯怯弱弱的，又病着，受了笞杖，如今见到老父气死，此时后悔莫及，更是添了许多症候。因此宝玉心中怅然若失。虽然听说了元春晋封贤德妃，但还是闷闷不乐。贾母等怎么样谢恩，怎么样回家，亲朋怎么样来庆祝，宁荣两处最近又怎么样热闹，众人怎么样得意，只有他一个全不放在眼里，毫不曾介意。因此众人都笑他越来越呆了。
且喜听说贾琏和黛玉要回来了，派人来报了信，说第二天就能到家，宝玉这才有点高兴起来。细问缘由，才知道是贾雨村也进京来陛见，因为是王子腾累上保本，这才候补京缺，和贾琏是同宗弟兄，况且还和黛玉有师从之谊，因此一同作伴而来。林如海此时已经葬入祖坟了，诸事办完，贾琏方进京。本该下个月到家，听闻元春喜信，于是便日夜兼程，一路俱各平安。宝玉只问得黛玉“平安”二字，其他事也都不放在心上了。
好不容易盼到第二天午后，有人来报：“琏二爷和林姑娘进府了。”见了面难免悲喜交加，免不得又大哭一阵，然后又致喜庆之词。宝玉发现黛玉出落得更加超逸了。黛玉又带来许多书籍，忙着打扫卧室，安插器具，又将些纸笔等物分送给宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉又将北静王所赠鹡鸰香串转赠黛玉。黛玉说：“什么臭男人拿过的！我不要。”宝玉只得收回，暂且无话。
且说贾琏自见过众人，回到房中。正值凤姐近日不得闲空，见贾琏回来，少不得挤出时间接待，见房内无外人，便笑道：“国舅老爷大喜！国舅老爷一路风尘辛苦。小的略备了一杯水酒洗尘，不知赏脸否？”贾琏笑道：“岂敢岂敢，多承多承。”又问别后家中诸事，又谢凤姐操持劳碌。凤姐趁机向贾琏诉苦，说她在宁府管家如何胆战心惊，如何劳心劳力，还得听别人指桑骂槐地报怨。
正说着，只听外间有人说话，凤姐便问：“是谁？”平儿进来回道：“姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经说了，打发她回去了。”贾琏笑道：“正是呢，方才我见姨妈去，不防和一个年轻的小媳妇子撞了个对面，长得真漂亮。我问了姨妈才知道，她就是上京来买的那小丫头，名叫香菱的，竟然给薛大傻子做了小老婆。那薛大傻子真配不上她。”凤姐道：“嗳！往苏杭走了一趟回来，也见了些世面，还是这么眼馋肚饱的。你要爱她，不值什么，我去拿平儿换了她来如何？那薛老大也是‘吃着碗里看着锅里’，好不容易才把香菱要到手。也因姨妈见香菱不仅模样儿好，性情还温柔安静，一般的主子姑娘都比不上她呢，所以摆酒请客，正式纳她做妾。那薛蟠稀罕了没半个月，也不当一回事了，我心里倒觉得可惜了。”话还没说完，二门上小厮传报：“老爷在大书房等二爷呢。”贾琏听了，忙整衣出去。
这里凤姐问平儿香菱过来有什么事。谁知香菱根本没来，是旺儿媳妇送利钱过来，平儿怕贾琏知道，就拿香菱打掩护。凤姐听了笑道：“我说呢，姨妈知道你二爷回来，却忽然打发个房里人来？原来是你捣鬼。”
说着贾琏已进来，凤姐便命人摆上酒菜，夫妻对坐。凤姐虽然能喝酒，却不敢任兴，只是陪着贾琏。一时贾琏的乳母赵嬷嬷来了，贾琏与凤姐忙让她一同吃酒。赵嬷嬷不肯，说是有正经事。原来赵嬷嬷有两个儿子，来求贾琏给安排一些事情做。凤姐就替贾琏答应了。贾琏有些讪讪的，叫：“快点盛些饭来，还要去珍大爷那边商量事情呢。”凤姐道：“可别耽误了正事。刚才老爷叫你有什么事？”贾琏道：“就是省亲一事。”凤姐忙问：“难道省亲的事被准了？”贾琏笑道：“八九不离十了。”凤姐笑道：“可见当今天子的隆恩。从来听书看戏，都不曾有过的。”赵嬷嬷在旁接口道：“可不是么，这么说来，咱们家也要打算接咱们的大小姐了？”贾琏道：“这还用说吗！不然，现在忙什么呢？”凤姐笑道：“要真是如此，我倒也能见个大世面了。”赵嬷嬷道：“嗳哟哟，这可是百年不遇的事！记得那会我才记事儿，咱们贾府还在姑苏扬州一带监造海舫，修理海塘，只准备接驾一次，那银子花得如同流水一般！说起来……”凤姐赶快接道：“我们王府也准备过一次。当时我爷爷负责各国进贡朝贺的事，只要是有外国人来，全都靠我们家养活。粤、闽、滇、浙所有的洋船货物全是我们家的。”
赵嬷嬷道：“那有谁是不知道的呢？至今还有这么个说法呢，说‘东海少了白玉床，龙王来请金陵王’，这说的正是奶奶府上了。还有现在江南的甄家，嗳哟哟，好气派！只有他家接驾过四次，要不是我们亲眼所见，就算说了也没有人相信。就别说是把银子说成泥土，只要是世间有的，没有一样不是堆山塞海的，‘罪过可惜’四个字也顾不上了。”凤姐道：“也经常听我们太爷这么说，哪里会不相信呢。只是奇怪他家怎么就那么富呢？”赵嬷嬷道：“告诉奶奶一句话，不过就是拿着皇帝家的银子给皇帝用罢了！有谁家能有那些钱去买这个虚热闹呢？”
三人正说得热闹，王夫人又叫人来看凤姐吃饭了没有。凤姐知道这是有事要找她，匆匆吃了半碗饭，漱了漱口就要走，又见贾蓉、贾蔷进来，说：“父亲让我传句话，说叔叔才回来，肯定很累，有什么话明天早上再过去当面商议。”贾蔷又上前回说：“到姑苏聘请教习，采买女孩子的事，大爷安排侄儿，因此叫我来见叔叔。”贾琏笑道：“你能行吗？虽然这件事算不得大事，却很容易营私舞弊。”贾蔷说：“只能边学边办了。”贾蓉站在灯影下偷偷扯凤姐的衣襟，凤姐心中会意，便笑道：“你太爱操心了，难道大爷还能比咱们更不会用人吗？孩子们都这么大了，‘没吃过猪肉，还没看过猪跑？’照我说这安排很好。”贾琏道：“自然是这样。并非是我不同意，只是免不了替他算计算计。”凤姐赶忙对贾蔷道：“既然这样，我推荐你两个稳妥的人，你就带着他们去办吧。”贾蔷赶忙陪笑道：“正打算和婶婶要两个人呢，实在太巧了。”凤姐就把赵嬷嬷的两个儿子的名字告诉给贾蔷，说：“别忘了啊，我可做我自己的事去了。”贾蓉忙送出来，又悄悄地问凤姐道：“婶子要什么东西，吩咐我开个账给蔷兄弟带了去，叫他按账置办了来。”凤姐笑道：“我的东西还没地方放呢，你们有什么东西可稀罕的？”说着一径去了。
这里贾蔷也悄悄问贾琏：“要什么东西？顺便弄来孝敬。”贾琏笑道：“你别胡来。才学着办事，倒先学会了这把戏。我若缺什么，会写信告诉你。”说完，打发他二人去了。接着回事的人来，不止三四次，贾琏感到疲乏，就派人出去通知说有什么事明天再办。凤姐到了三更时分才休息。一宿无话。
次日早上贾琏起来，见过贾赦、贾政，就来到宁府，与几个老管事与几位世交门下清客相公，审察两府地方，规划省亲殿宇，一面选拔办事的人。从此以后，各种工匠齐集，对荣、宁二府进行一番改造，圈出一块地方，兴建园林、别墅。
贾政不怎么管理俗务，只凭贾赦、贾珍、贾琏、赖大、来升、林之孝、吴新登、詹光、程日兴等几人办理。凡堆山凿池，起楼竖阁，种竹栽花，一应点景等事，都是一个名叫山子野的人设计、督办。贾政不过在闲暇时到各处看望看望。贾赦只在家高卧，遇到事情，都是派贾珍、贾琏、赖大等去办。贾蓉单管打造金银器皿。贾蔷已动身前往姑苏。
且说宝玉近因家中遇到这等大事，贾政不过问他读书，心中正畅快；只是秦钟的病日渐严重，非常担心。这日一早起来才梳洗完毕，想要去看望秦钟，忽见茗烟在二门照壁前探头缩脑，宝玉忙出来问他：“干什么？”茗烟道：“秦相公快不行了！”宝玉听说，吓了一跳，忙问道：“我昨天看他还明明白白的，怎么就不行了呢？”茗烟道：“我也不知道，刚才是他家的老头子特来告诉我的。”宝玉听了，忙转身回明贾母。贾母吩咐：“好生派稳妥的人跟着，到那里尽一尽同窗之情就回来，不许多耽搁。”宝玉听了，急忙更衣出来，此时车还没备好，急得满厅乱转。一时车来了，宝玉忙上了车，李贵、茗烟等跟随。宝玉一行人到了秦钟家，发现悄无一人，就径直走到内室，吓得秦钟的两个远房婶子和几个弟兄立刻藏了起来。
此时秦钟已经昏过去三次了，早就被抬到草席上。宝玉一见，不禁失声。李贵忙劝道：“不可不可，秦相公是弱症，可能是炕上太硬，才移到草席上。哥儿如此，岂不反而使他的病加重？”宝玉听了，才来到秦钟跟前，见他面如白蜡，紧闭双眼。宝玉忙叫道：“鲸兄！宝玉来了。”连叫两三声，秦钟不睬。宝玉又道：“宝玉来了。”
那秦钟的魂魄早已离身，只剩下最后一口气，看到许多鬼判持牌提索来捉他。那秦钟的魂魄哪里肯去！又记念着家中无人掌管家务，又记挂着父母遗留的三四千两银子，又记挂着智能还没有找到，因此百般央求。可是这些鬼判都不肯徇私，呵斥秦钟道：“俗语说：‘阎王叫你三更死，谁敢留人到五更。’我们阴间上下都铁面无私，不比你们阳间徇私枉法。”正闹着，那秦钟的魂魄忽听见“宝玉来了”四字，又央求道：“各位判官发发慈悲，让我回去，和一个朋友说一句话就来。”众鬼道：“哪个朋友？”秦钟道：“就是荣国公的孙子，小名宝玉。”都判官听了，就惊慌失措起来，忙喝骂鬼使道：“我说你们放他回去走走吧，你们不听我的话，如今让他请来一个运旺时盛的人来。”众鬼听都判如此说，也都忙了手脚，一面又抱怨道：“你老人家先是那等雷霆电雹，原来见不得‘宝玉’二字。依我们愚见，他是阳间，我们是阴间，有什么值得怕他的。”都判道：“俗语说的好，‘天下的官管天下的事’，自古阴阳并无二理，还是把他放回吧。”
众鬼听说，只得将秦钟的魂魄放回。秦钟哼了一声，睁开眼睛，见宝玉在侧，勉强叹道：“怎么不肯早来？再迟一步也不能见了。”宝玉忙携手垂泪道：“有什么话留下两句。”秦钟道：“并无别话。以前你我自认为见识高过世人，我今日才知道错了。以后还该立志功名。”说完，就长叹一声，萧然长逝了。
欲知后事如何，请听下回分解。