第8章 最早的鸟类和哺乳动物
在上面的几个章节，我们为读者简要地描述了生命最为兴盛的中生代动植物。在当时的地球上，恐龙称霸着热带雨林和潮湿平原，而丛林则是翼手龙的天下，它们振动翅膀时会发出如同尖叫的声音，滑翔在无花的灌木丛里捕捉着一只又一只昆虫。然而就在它们的附近，却生活着另一群不显眼的动物，数量不多的它们，尽量避开那些生物，隐忍着学习一种新的生存本领。而这种本领，在太阳与地球不再温和仁慈时，对种族的延续就显得非常有价值了。
在爬行动物中，有一些擅长跳跃的小型物种和小型恐龙类动物。它们在生存环境的压迫以及天敌的袭击下，要么遭遇灭绝，要么让自己适应严寒的生存环境，逃到寒冷的高山或海洋深处去。这些遭遇不幸的物种，逐渐进化出一种新型的鳞，随后这种鳞又被拉长变成羽毛状，成为当时动物羽毛的雏形。这种相互重叠的羽毛状鳞片覆盖在动物身上，确实比当时任何一种爬行动物的外皮更能有效地保持体温。正因如此，它们才得以进入无羽毛动物无法生存的寒冷地区繁衍生息。变化的还不只是羽毛，这些动物开始变得更关心自己的蛋，而通常，爬行动物大多不关心自己的蛋，任凭它们自然孵化。但生命之树上长出的新枝却出现了分杈，它们养成了保护自己的蛋并用自身体温来孵蛋的习性。
在适应寒冷环境的同时，原始鸟类的身体内部也发生了变化。它们的血液变得温热，并一直保持它们的温度，使其进化为早期的恒温动物。最初的鸟类或许是捕鱼为食的海鸟，它们的前肢与其说是翅膀，还不如说是企鹅那样的蹼足。新西兰的鹬鸵是一种很奇特的鸟，它们的羽毛非常纯粹，却不能飞，也不像是从会飞的祖先那里遗传的。在鸟类进化史上，羽毛先于翅膀出现。不过，只要羽毛得到进化，它们必然会轻松地展开前肢，而翅膀的出现也就是时间的问题了。我们从一片鸟的化石中，至少能看出它的腭部有爬行动物的牙齿，身体后部还有一段爬行动物的尾巴，但同时又有着鸟类的翅膀。可以肯定的是，它们曾经混迹于中生代的翼手龙中间自由地飞翔。尽管如此，在中生代鸟类的种类和数量仍然很少，假如有人能回到中生代的地球，想必他只能看到在蕨类植物的枝叶和芦苇中飞翔鸣叫的翼手龙和昆虫，却很难看到一只鸟，听到一声鸟叫。
同时，他可能无法看到任何哺乳动物的踪迹。尽管最早的哺乳动物可能要比最早的鸟类早出现数百万年，但当时，它们还过于渺小、稀少，因此，根本无法引起注意。
与早期鸟类一样，早期的哺乳动物也因为生存竞争和天敌驱赶，被迫去适应如何在艰难的严寒环境中生活。它们表皮上的鳞同样进化成羽毛状，从而形成保持体温的隔离层。它们与鸟类的变化大同小异。与鸟类一样，它们体内的血也变成温热的，并保持恒温，不一样的是，它们没有进化出羽毛，而是生成了毛发。它们不像鸟类那样只是单纯地保护和孵化蛋，而是把蛋一直安置在自己温暖的体内来保证其安全，并持续到幼体发育成熟。它们中的大多数都是胎生的，幼体出生后就是一副鲜活的样子。即便是幼体已经出生，它们仍然履行保护、喂养幼体的职责。现在的大部分哺乳动物都有乳房，用来哺育自己的幼儿。事无绝对，有两种哺乳动物就没有乳房，而且是卵生繁殖后代，它们靠皮肤的分泌物来喂养后代，这两种动物就是鸭嘴兽和食蚁兽。食蚁兽产下硬壳蛋后，把它放在腹部下面温暖安全的袋中，直到孵化出幼体。
就像去往中生代地球的参观者要花上好几天甚至好几个星期的时间才能发现鸟类的踪迹一样，如果不知道哺乳动物的确切位置的话，一样也很难找到哺乳动物的痕迹。毕竟在中生代时期，鸟类和哺乳动物都属于怪异的、次等的、不占主导地位的动物。
据今推测，爬行类动物时代大约持续了8000万年。若是用我们有限的知识来看待这漫长的时代，人们一定会以为，这种阳光灿烂、生机勃勃的好时光一定会长久地持续下去，那些爬行在沼泽中的恐龙以及展翅于空中的飞龙也将世代昌盛。但宇宙神秘的周期性规律所集聚起来的力量却开始改变这种看似永恒的安宁，于是生物的美好时光就这样结束了。岁月交替，沧海桑田。地球与其说是停滞了，倒不如说是倒退了，环境变得极度恶劣，平原发生了巨变，山川河海也改变了旧有的面貌。从地质记录中我们很容易看出，在长期繁荣昌盛的中生代衰落之后，随着环境持续的变化，新生物种也会发生剧烈的变化，于是一些新奇的物种就出现了。与此同时，那些旧有物种迫于灭绝的威胁，也都竭尽全力地让自己去适应这种新的环境。例如菊石类，就曾在中生代末期发生了许许多多异样的形态。在安定的环境中，很难看到物种有什么新的进化和蜕变，因为不需要改变什么来适应环境，所以它们往往是停滞状态的。不过在新环境下，旧有的物种备受打击，而新物种反倒可以抓住较好的时机，让自己传承生命并确立地位。
至此之后的岩石记录中断了，这一段长达数百万年的中断期就如同一块幕帘，使我们无法看清整个生物进化史的轮廓。当我们的视线扫向这块幕帘的后面时，爬行动物时代早已终结，恐龙、蛇颈龙、鱼龙、翼手龙以及众多的菊石类生物全都灭绝了。这些在中生代遍地都是的生物如今死亡殆尽了，也没留下任何后代，是寒冷灭绝了它们。看来它们为适应新环境而做出的变种都还不够完善，此后再没出现让它们再度繁荣起来的生存环境。当时，地球所经历的恶劣天气，远远超出了中生代生物的承受范围，因此它们遭到了灭绝。而后，我们所看到的也是一种新的景象：一些新的、更顽强的动植物物种主导了这个世界。
当生命的历史将翻开新的篇章时，全球依然处于荒凉和严寒之中。此后，靠落叶来抵御严寒的乔木、会开花的植物和灌木取代了以前的苏铁类和热带松柏类植物。而以前遍地的爬行类动物也被种类日益增多的鸟类与哺乳动物所取代。