脱颖而出

1722年10月，康熙结束塞外之行，携弘历回到北京。不久，康熙因病去世，临终前他传位于胤禛，次年，胤禛改元雍正，称雍正帝。

雍正即位之初，朝野就有一种传言，认为雍正能被康熙最终确定为皇位继承人，是因为弘历的缘故，甚至有人说康熙原先其实对雍正并不垂青，因钟爱其子，始立其父。朝鲜使臣金野通过翻译打听到，康熙病重时曾对大学士马齐说：“第四子雍亲王胤禛最贤，吾死后必立为嗣皇，胤禛第二子有英雄气象，必封为太子。”

倒是弘历自己对此有清醒认识，他觉得祖父不管对他有多喜爱，都是先喜爱父亲才惠及于他的结果，而不是相反。他后来回忆说：“皇祖之孙百余人，其中比孙臣（弘历自称）更具聪明才识，更好学博闻，资历也更老甚至已在朝中担当大事者，可谓比比皆是。以孙臣这么小的年纪，又赋性鲁钝，能超出诸孙而得到皇祖的恩宠，难道不是因为皇父受到皇祖的钟爱而兼及于孙臣的缘故吗？”

弘历所说并不完全是谦逊之词。想想看，康熙有这么多的嫡亲皇孙，他们平时又大多随父亲居住于藩邸，兼之康熙日理万机，你要他将所有皇孙的名字一个个叫出来，恐怕都不是一件易事。

就在牡丹花会的前两个月，年近六十九岁的康熙为预祝自己的七十岁生日，曾在乾清宫举办生平第二次千叟宴，弘历也参加了那次宴会，并奉命为与会的老人执爵授饮，但康熙当时显然并没有能够对他留下特别深刻的印象。

正是在雍正的精心安排下，康熙才通过两个月后的牡丹花会真正认识了弘历，也才有了尔后祖孙共同生活达半年之久的缘分。如弘历所言，如果当时康熙不是喜爱雍正，恐怕连牡丹花会都不会参加，自然也谈不上对弘历爱怜有加，乃至携至宫中抚育了。

康熙关怀弘历，最初应该仅为祖孙之间感情的自然流露，而不是出于继统的考虑。毕竟当年被康熙养育于宫中且受其偏爱的孙儿，远非弘历一个，如废太子的第二子弘晳就是这种情况，他受康熙钟爱的程度甚至还超过弘历。当然，在康熙晚年饱受诸子争储困扰的情况下，弘历的陪伴也确实给康熙带来了一些天伦之乐，有利于他与雍正的感情交流，从这一点上来说，至少对雍正继承皇位有益无害。

截至牡丹花会时，雍正共有三子，依次为弘时、弘历、弘昼。弘时是弘历的三哥，他的生母是侧福晋李氏，其地位已相当于嫡长子，但弘时少不更事，不懂得如何保护自己，与八叔允禩（即胤禩，雍正即位后为避其讳，胤均改为允）的关系尤其成为他的致命软肋。

在康熙朝的争储大战中，允禩一度曾是最热门的人选，然而也因此遭到康熙的猜忌和憎恶，弘时却选择了与其接近，这等于是把战火引到了自己身上。康熙末年，康熙分封一部分大龄皇孙，胤祉之子弘晟、胤祺之子弘升均被封为世子，只有弘时没有得到封号。清代皇子满十五岁即可奏请封爵，当时弘时已经十七岁，按理早就到了可受封之年，而且雍正与允祉、允祺同为亲王，允祺还是雍正的弟弟，其一无所得的结果只能说明康熙对弘时有看法，认为他不配得到封号。

不单单康熙讨厌胤禩，雍正暗中也将胤禩视为争储路上的绊脚石和最大政敌，弘时不合时宜的举动，可以说把祖父和父亲都双双得罪了。

弘历的生母钮祜禄氏、弘昼的生母耿氏均为没有封号的侍妾（格格），按清初规定，格格的儿子即便长大成人，也领不到任何等级的王公封爵，只是一个闲散宗室，照理很难受到重视，但由于弘时被提前搁置，无形中等于把本该属于他的位置让给了两个弟弟。

弘历和哥哥弘时相差七岁，从年龄到性格、兴趣都有很大差异，而且他们不在一起读书，平时的接触似乎也不多。相比之下，弘历与其五弟弘昼年龄相同，两人从小生活在一起，同吃、同住、同师读书，除弘历被祖父带进宫中的那段时间外，几乎从未分开过。小哥儿俩的关系最为密切，即便弘历入宫，也互相思念着对方，“迹虽两地，心则相通”。

弘历、弘昼同受父亲宠爱，但弘历在资质方面要比弟弟强得多。两人在一起读书，弘历很快就能把所授课程熟记背诵下来，弘昼则较迟钝，功课总是落在后面，以至于到了该散学的时候，功课还尚未做完。这个时候，作为他们共同塾师的福敏就只好对弘历说：“弟弟还在书房里，做哥哥的怎好先走？”于是又给弘历增加新功课，以便使兄弟俩能够一起散学。

弘昼自己也承认他的天资不如哥哥：“会心有深浅，气力有厚薄，属辞有工拙，未敢同年而语焉。”雍正看在眼里，自然会更偏爱于弘历，用弘昼的话说：“吾兄随皇父在藩邸时，朝夕共寝食相同。”

概言之，在牡丹花会前，弘历就已从三兄弟中脱颖而出，正是因为雍正看好他，认为他最有前途和出息，可以在皇父面前为自己加分，才会撇开弘时、弘昼，而只向康熙单独予以引见。

弘历进宫后，以其天分和努力博取了康熙的欢心，雍正如愿以偿地达到目的，心情非常愉悦，弘昼后来证实：“皇父（雍正）见之，未尝不喜，皇父闻之，未尝不乐。”