什么是区块链，这是个问题
计算机领域有个很有趣的现象，很多常见的术语在很长时间内并没有严格准确的定义，因此有人说计算机更多是“工程”而不是“科学”。“区块链”就是其中之一，类似的被广泛使用但长时间没有被明确定义的术语还有“数据库”“网络”等。这些计算机技术的共性是：它们都首先诞生于“工程”之中，随着有更多人开始研究，它们才逐渐成为“科学”。
今天，区块链作为新一代信息技术，其底层颠覆性影响正在为各行各业所感知。谷歌学术论文检索结果显示，截至2020年1月，有超过40 000条学术内容提及比特币，60 000多条提及区块链。更有媒体报道，在2019年已有超过14 000篇论文涉及比特币。然而，什么是区块链？正如一千个读者眼中有一千个哈姆雷特，相关的介绍阐释层出不穷，但到现在仍然没有公认的、完全一致的定义。
有趣的是，虽然全世界第一个真正可运行的区块链是2009年诞生的比特币，但在比特币白皮书中并未出现“区块链”一词，而是分别出现了“区块”（Block）和“链”（Chain）。一组交易数据集合储存在一起，就叫区块；需要一种数据结构把区块按顺序连接起来，就用到了线性的“链”这个词。“区块链”一词的首次现身，还是在比特币白皮书发表近三年半之后的维基百科“比特币”条目讨论区里（见图1–1）。
图1–1 “区块链”一词在维基百科中出现和演变的时间线
随着比特币运行成功，其规模影响日益扩大，不只是少数极客，越来越多的IT界、金融界专业人士及机构开始关注、研究作为比特币底层架构和实现方式的区块链技术，“分布式账本技术”（Distributed Ledger Technology，缩写为DLT）这一名词应运而生。我们发现，一些金融机构、政府更愿意用DLT来指代区块链，可能是希望将其与比特币等数字货币保持距离乃至划清界限，强调其底层的分布式账本技术。把区块链称为DLT的说法有些类似所谓“无币区块链”的提法，都属于“名词之争”。总体上，我们觉得DLT的说法更科学一些，而“无币区块链”则有刻意为划清区块链与数字货币的关系而误导大众的嫌疑，这一问题我们将在本书第二部分专文论述。
有关区块链的简要介绍，我们在此介绍美国国家标准和技术研究院在2018年10月发布的重要文献《区块链技术概述》（NISTIR 8202）
中的版本：
区块链是以无中心节点的分布式方式实现的、防篡改的数字化账本，并且通常无须如银行、企业或政府这样的权威机构提供担保。基本来说，区块链使得用户能够在自己社区内的共享账本中记录交易，一般在正常的区块链网络中操作，交易一旦发布，就不得更改。
2008年，区块链理念与其他几种技术和计算机概念相结合，产生了现代加密货币——通过加密机制而不是受中心节点或权威机构保护的电子现金，比特币是第一个基于区块链技术的加密货币。
美国国家标准和技术研究院的介绍，首先从计算机科学的角度定义区块链是无须中心节点提供信任担保的数字化账本，其次描述了其网络用户行为的规则特点，最后介绍了区块链首个应用——比特币的起源。
美国国家标准和技术研究院及《区块链技术概述》白皮书
美国国家标准和技术研究院前身为国家标准局（NBS，1901—1988年），属于美国商务部的非监管机构。该机构从事物理、生物和工程方面的基础和应用研究，以及测量技术和测试方法方面的研究，提供标准、标准参考数据及有关服务，在国际上享有很高的声誉。
2018年10月，美国国家标准和技术研究院发表了《区块链技术概述》，这份首度为美国联邦政府机构全面介绍区块链技术的白皮书就如何考察、采用区块链技术给出了科学的指引：区块链技术日新月异，仍处于早期阶段，应该以“区块链技术如何使我们受益”，而不是“如何让我们的问题融入区块链技术”的思维方式进行调研，机构应该像对待任何其他技术解决方案一样对待区块链技术，并在适当的情况下使用它。
全球最大的区块链行业组织数字商会在2019年发表了《区块链国家行动计划》，从技术应用的角度对区块链进行了定义，以期代表区块链行业与政府监管层沟通交流时，能保持认识一致。
区块链是一种由计算机网络维护的、去中心化的在线记录保存系统（即账本），网络中这些计算机使用既有的加密技术来验证和记录交易。区块链也是一种数据结构，可以创建一致的数字化数据账本，并在独立各方的网络之间共享。区块链（分布式账本技术）可能会成为数字化转型的关键推动力，从而实现点对点交易，而无须中介机构或预先建立的信任机制介入。起初，区块链是为支持数字货币交易而开发；如今，人们正在探索将区块链应用于其他领域，如金融服务、软件安全、物联网、零件跟踪（供应链）、资产管理、智能合约、身份验证等。
《区块链国家行动计划》指出，区块链技术为企业、政府和消费者提供了巨大的可能性，具有巨大的创新和经济增长潜力。这一白皮书在美国政府、业界与媒体中收获良好反响，也为政府积极采用区块链技术铺平了道路，有越来越多的联邦政府部门向社会开标征集区块链解决方案。
数字商会
数字商会是目前全球最大的区块链行业协会，其顾问委员会由世界经济论坛资深顾问、知名区块链布道者唐·塔普斯科特，美国司法部、美国商品期货交易委员会前高官，摩根大通、埃森哲等公司高管组成，代表200多家包括全球IT咨询公司、大型金融机构、跨国科技企业、会计师事务所、律师事务所、保险公司、投资公司以及领先的区块链创业公司等在内的单位会员，通过与政策制定者、监管者和行业合作，积极向政府建言，呼吁制定支持区块链发展的法律，实施相关监管措施，促进数字资产和区块链技术的普及和应用，从而创造有利于创新、就业和投资的环境。