01 化家为国
唐咸通十三年（872）契丹迭剌部耶律氏出生了一个名叫阿保机的小男孩，这个孩子就是契丹国的建立者，辽太祖耶律阿保机。
契丹族是我国北方古老的少数民族之一，东晋时期从鲜卑中分离出来以后，形成了较为松散的部落联盟，唐朝的藩镇混战，使得北方汉族人纷纷逃入契丹地区，躲避战乱。汉族的先进生产技术对契丹的经济发展起到了促进作用。而在契丹八部中迭剌部又离中原较近，所以发展最快，实力超过了其他七部。在迭剌部的夷离堇（部落的酋长）一直由耶律氏家族世袭担任，地位仅次于联盟首领。到了阿保机的祖父匀德实担任迭剌部的夷离堇时，一些部落贵族为了争权夺位，杀了匀德实，家族成员们都被迫逃往别的部落。阿保机出生后，祖母非常喜爱他，担心他被仇人加害，因此经常把他藏在别的部落的帐内，不让他见外人，直到耶律氏后来又夺回夷离堇之位。
阿保机长大成人后，身体魁梧健壮，胸怀大志，而且武功高强，叔父释鲁让他带领侍卫亲军，并曾多次立下战功，显露出过人的才干。唐昭宗天复元年（901）阿保机被推为迭剌部的夷离堇，在以后的几年里他四处征战，接连打败了室韦、于厥、女真等，还俘获了不少汉人。天复三年（903），阿保机以卓越的军功被提升为于越（掌握联盟的军事和行政事务，相当于中原王朝的宰相）。此时的阿保机身兼双职，既是夷离堇，又是于越，独掌部落联盟的军政大权，地位仅次于可汗。这就为耶律氏取代遥辇氏奠定了基础。这时的阿保机只有三十岁，为取得更多的财富，扩张势力，树立权威，阿保机从他升任于越后的转年开始，连续出兵，先是进攻黑车子室韦，而后又与唐朝河东节度使李克用缔结盟约，进攻唐朝卢龙节度使刘仁恭，以及奚、霫诸部，大获全胜。
天祐四年（907），也就是朱温灭唐建立后梁的那一年，阿保机取代了可汗痕德堇成为联盟首领。他称自己为“天皇帝”，他的妻子为“地皇后”。阿保机担任首领后，开始实行化家为国的举措。由于政权极为不稳定，他制定了一系列的对内和对外政策。
持海东青石俑 女真先祖像
契丹人引马图
对内，阿保机首先从各部选拔勇敢精壮的兵丁，建立了自己的侍卫亲军，即“斡鲁朵军”，由他亲自挑选亲信统率。这支军队成为阿保机废除氏族部落制、最终建立国家的强大武器。他设置新官惕隐（辽代官名），管理耶律家族内部事务，并维护耶律家族对契丹人的统治。他废除了部落联盟选举制，改为由他直接任命惕隐。阿保机陆续建立起中央集权国家制度，逐步废除部落联盟时代的旧制度。像于越、夷离堇等职位已有名无实。他设置了两套平行的政权机构——北面官和南面官。北面官主要处理契丹等游牧、渔猎部族事宜，南面官主要管理汉人、渤海人事务。阿保机除了重用本族人之外，还注意重用掠夺来的一些汉族知识分子，他们当中的代表如韩延徽、卢文进、韩知古等，这些人对于阿保机的政权巩固，特别是对于他称帝建立契丹国起了重要的作用。
对外，阿保机的政策就是进行扩张，进一步增强本部落的实力，树立更大的权威。当上可汗的第二年，他率领军队越过长城，掠夺河东等地，又出兵讨伐女真，通过战争掠夺来的财物，被视为阿保机耶律家族的财产，因而其家族的经济实力大大超过了其他家族。
这时阿保机虽然已经是部落联盟的可汗，但是按照传统制度，可汗之位要三年改选一次。由于汉人谋士经常说，中原的帝王从来不改选。中原帝王的世袭制度对阿保机吸引力很大，这使阿保机不再愿意遵从旧的制度，他要在契丹建立帝制。这就引起了本家族与其他贵族的不满，因为按照习惯，可汗实行的是家族世选制，即可汗之位转入耶律氏后，可汗就都要由这个家族成年人担任，由于阿保机不让位，其他人便没有机会当选。为了争取这个被选举权，阿保机本家族的兄弟们便首先起来反对他。
契丹、女真、党项、蒙古四部祖源地及其迁徙图
在阿保机即位的第五年，剌葛等几个兄弟密谋第一次叛乱，事情败露后，阿保机不忍心杀掉这些兄弟，就赦免了他们，还给他们封了官。转年，阿保机征伐术不姑部，在回师途中，第一次叛乱的几个兄弟和新任命的惕隐滑哥在于越辖底的煽动下，再次反叛。阿保机避开他们的阻挡，按照传统习惯赶在他们的前面举行了烧柴告天的仪式，即“燔柴礼”，再次任可汗。这样就证明他已经合法地连选连任，使众兄弟没有了反叛的理由。阿保机以超群的智谋兵不血刃地平息了一场叛乱。他又饶恕了诸兄弟，只下令让他们悔过自新。但是，权力的诱惑究竟比兄弟之情要大很多，没过半年，一个策划周密的武力反叛又发生了。这次剌葛等人还联络了另一个比较强大的兄弟部落的贵族。他们准备借拜见阿保机之际行刺，然后由剌葛自立为王。阿保机发觉了他们的阴谋，并亲自率领部队追剿剌葛。此时，剌葛派的另一支部队直扑阿保机的行宫，夺走了象征可汗权力的旗鼓和祖先的神帐。阿保机的妻子看守大帐，领兵拼死抵抗，等到援军来后又派人追赶，但仅追回了旗鼓。随后，阿保机领兵北上追击剌葛。这一次，侍卫亲军发挥了重要作用，打得剌葛等人落花流水。剌葛无奈，只得将夺去的神帐丢在路上，仓皇逃命，最终被擒。
辽·穹庐式鹿纹骨灰罐
经过三次平叛，阿保机基本消灭了本家族的反对势力，同时血腥清洗了其他部落的旧贵族势力，扫除了称帝的障碍。神册元年（916），阿保机正式建国称帝，国号契丹，立长子耶律倍为太子，确立了皇权世袭制。耶律阿保机终于如愿以偿地完成了由家到国的转化。