从银河系到宇宙

银河系是一个庞大的恒星帝国，其主体是一个扁平的盘状体——银盘，直径约10万光年。一艘每秒30千米的宇宙飞船，沿着直线穿越整个银盘，需要的时间是10亿年。

从正面看，银河系是一个巨大的旋涡，中央有一个长达2万多光年的棒，从棒的两端伸展出两条巨大的旋臂，两条大旋臂又有若干小的分叉。

银河系里约有3000亿颗恒星，太阳只是其中的一颗，它距离银河系中心约27000光年。

如果以地球为中心，以3000光年为半径在银河系作一个大球，地球夜空的满天繁星基本上都在这个球内。除了肉眼可见的约6000多颗星星外，这个大球里还有好几亿颗恒星，它们都是肉眼看不见的，默默无闻地潜伏在太空里。

在望远镜时代以前，人类几乎全部视线都在这个球内，所有的星空故事都在这个球内上演。

自从使用望远镜观察天空以来，人类的视线穿越天上的群星，深入到银河系内部；又穿越巨大的银盘，窥视到银河系之外。在银河系外面，是更广阔的宇宙太空，那里有无穷无尽的河外星系，银河系只是星系中的普通一个，这就是宇宙的大尺度图景。

地球夜空的满天繁星基本上都在这个蓝色小圈内，都是太阳系的近邻。图片来自NASA/ESO