一、入仕前后（1021—1046）
宋真宗天禧五年（1021）十一月十二日，王安石诞生在临江军清江（今江西省清江县）府治内。他是时任临江军通判的王益的第三个儿子。王益的前两个儿子安仁、安道，为其前妻徐氏所生。王益续娶吴氏，即安石的生母。吴氏生有五子三女，安石以下，有安国、安世、安礼、安上四弟和三个妹妹。
王安石的先祖是太原人，后来迁徙到临川。他的曾祖父王明、祖父王用之都是布衣终身。临川王氏一族以儒术起家始自王安石的叔祖王贯之，他登宋真宗咸平三年（1000）进士榜，官至尚书主客郎中。王安石的父亲王益为宋真宗大中祥符八年（1015）进士，一直在南北各地为官。在安石出生之前，王益已做过建安主簿等职；以后，又先后出任过临江军通判，新淦、庐陵、新繁等县知县，韶州知州等职。王安石的母亲吴氏为金溪（今江西省金溪县）乡绅吴畋之女。金溪距临川不远，吴家是金溪的大族。吴畋之兄吴敏为宋太宗淳化三年（992）进士，王安石的妻子吴氏就是吴敏的孙女。
王益虽然只做过几任地方官吏，但胸怀大志，留心国事，“自任以世之重也”（王安石《先大夫述》）。安石曾回忆父亲道：“先人之存，某尚少，不得备闻为政之迹，然尝侍左右，尚能记诵教诲之余。盖先君所存，尝欲大润泽于天下，一物枯槁，以为身羞。”（《答韶州张殿丞书》）王益为官清廉刚直，不惧权贵，所至皆有善政。宋仁宗天圣八年（1030），王益以殿中丞知韶州（今广东省韶关市）。韶州是一个少数民族杂居的地方，王益到任后，移风易俗，又号大治。他的政绩，曾被当时的儒学大师胡瑗采入所编《政范》一书，作为官吏学习的典范。对于子弟，王益从不打骂，经常在饭前酒后，“从容为陈孝悌仁义之本，古今存亡治乱之所以然”（王安石《先大夫述》）。父亲的言行给安石以极大的影响，他从小就受到了儒家思想的熏陶。
王安石青少年时代的家境还是比较清寒的。王益由于仕途蹭蹬，收入不丰，在故乡临川“无田园以托一日之命”（王安石《上相府书》），因此每次赴任总是携家眷同赴任所。王安石在少年时期，就已随父母到过江西、四川、广东和江苏的不少地方。他以后经常回忆起少年时期的生活，留下了“匡庐与韶石，少小已尝蹋”（《韩持国从富并州辟》）一类的诗句。少年时期的这种流转不定的生活，开阔了王安石的视野，使他早涉世事，对下层生活和民间疾苦有亲身的体验和感受。
明道二年（1032），安石的祖父在故乡临川逝世，他随丁忧的父亲从韶州回临川，在故乡住了三年。临川是抚州府治，地处江西省东部，与福建接邻，武夷山绵延东境，境内丘陵广布。临川初名临汝，得名于县境内的汝水和临水两条河流，隋朝起定名为临川县。临川依山傍水，风景秀美，境内多山水名胜，县城东南的灵谷山等处更是闻名遐迩。安石祖父的灵柩，就安葬在灵谷东北数里的日月塘。少年王安石对故乡的山山水水充满了感情。县城内外的清风阁、鲍公水、箨龙轩等地，都留下了他的足迹，以后也一直萦绕在他的心头，出现在他的诗文中。王安石这时还常去金溪舅舅家玩。舅舅家在金溪的乌塘，此地又名乌石冈，乌石冈以西二十里有一个地方叫柘冈，以辛夷树闻名。安石为这里优美的景色所吸引，流连忘返，以至多年后他还写下了怀念此地景色的《乌塘》一诗：
乌塘渺渺渌平堤，堤上行人各有携。试问春风何处好？辛夷如雪柘冈西。
这首诗描写乌塘春天的景色，虽仅寥寥几笔，而浓浓之情却深寓其中。
景祐三年（1036），王益服丧期满赴京叙职，安石也随父亲来到了京师汴梁（今河南省开封市）。次年四月，王益被任命为江宁府（今江苏省南京市）通判，安石又随父赴任。从此，王安石一家就和江宁结下了不解之缘，江宁成了他的第二故乡。王益在江宁为官不到二年，便因病于宝元二年（1039）二月卒于任上，终年四十六岁。父亲的早逝，使这个有着“内外数十口”的大家庭陷入了“贫苦不足”（王安石《上相府书》）的困境，也使青年王安石感受到了生活的艰辛。父亲死后，王安石继续“从二兄入学为诸生”（王安石《李通叔哀辞》），刻苦学习儒家经典。科举制度是宋代知识分子的主要进身之阶，王安石的父亲也是由进士及第而起家的。对于王安石来说，科举是他当时进身的唯一选择。王安石早就意识到这一点，明白如果少年时不立志努力，则终生将一事无成。到江宁后，他就谢绝参加婚丧庆吊一类应酬俗事，整日以读书为业。如他在诗中所写的那样：
端居感慨忽自寤，青天闪烁无停晖。男儿少壮不树立，挟此穷老将安归？吟哦图书谢庆吊，坐室寂寞生伊威。材疏命贱不自揣，欲与稷契遐相睎。（《忆昨诗示诸外弟》）
伊威是一种在壁角潮土中生的湿虫。“生伊威”说明主人足不出户以致室内不通风，或者是主人无暇打扫卫生，由此可见王安石读书时刻苦专心的程度。稷、契是传说中尧舜时代的两位贤臣。王安石企慕稷、契，表明他从青年时代起就立下了经邦济世的大志。经过几年的刻苦学习，王安石对于古代的历史文化，尤其是儒家经典，已经有了比较广泛的了解，做好了参加进士考试的准备。
宋仁宗庆历元年（1041）春，仁宗下诏次年春举行礼部考试。王安石这时在江宁已服丧期满，闻讯后即打点行装，赴京应试。次年正月，王安石顺利通过了策、论、赋和贴经墨义四场考试。三月，经御试，王安石高中进士，且在众多的考生中名列第四。王安石进士及第后，被任命为“签书淮南节度判官厅公事”（简称“签判”），离京去扬州就职。这年八月，安石到达扬州，开始了他的仕途生涯。
扬州是东南大郡，地处长江北岸、大运河南端，早在唐代就已成为南北交通的枢纽，当时为淮南路的治所。北宋全境当时分为十八路，淮南路辖境广阔，是其中重要的一路。王安石到扬州时，知州是曾任参知政事（副宰相）的宋庠。宋庠与弟弟宋祁齐名，都是北宋著名的儒臣和诗人。宋庠对王安石的才华十分欣赏，上下级的关系十分融洽。次年，宋庠调知郓州（州治在今山东东平）。扬州的部属按照宋庠的意愿，在府署边建了一座园亭。这年四月落成后，王安石写了《扬州新园亭记》一文，这是他现存作年最早的一篇记叙文。王安石在文中赞扬了宋公“化清事省”的为政目标及其治理政事“不烦其民”的特点，从而指出了撰文的本意。这篇文章当是奉命而作，而王安石在扣题的同时也表明了自己的观点，他为文不苟作的原则也于此初露端倪。
王安石到扬州后不久，北宋政坛上掀起了一场风暴。庆历三年四月，仁宗任命主张改革的大臣韩琦、范仲淹为枢密副使；八月，又任命范仲淹为参知政事，富弼、韩琦为枢密副使。范仲淹执政后，在韩琦、富弼、欧阳修等人的支持下，提出了“明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、覃恩信、重命令、减徭役”十事作为改革纲领，由仁宗下令颁行全国，史称“庆历新政”。庆历新政虽然触及北宋官僚制度、科举制度等方面存在的弊端，但是没有触及权力高度集中和土地兼并这两个北宋社会的主要弊端。尽管如此，庆历新政还是遭到了保守势力的强烈反对。庆历五年正月，范仲淹以“朋党”罪被罢职；富弼、韩琦、欧阳修均受牵涉，不久分别出知郓州、扬州、滁州。庆历新政实际实施不到一年，就至此宣告失败。
初入仕途的王安石，充满了理想和锐气。他到扬州赴任后不久，曾写有《上田正言书》，责备田某作为谏议官，在“国之疵，民之病亦多矣”之时，未能“建一事寤主上”；认为这样做官只是“猎取名位”，应该“不矜宠利，不惮诛责，一为天下昌言，以寤主上，起民之病，治国之疵”。庆历三年四月，当他从邸报中得知范仲淹、韩琦任枢密副使时，十分兴奋，写下了《读镇南邸报癸未四月作》一诗：
赐诏宽言路，登贤壮陛廉。相期正在治，素定不烦占。众喜夔龙盛，予虞绛灌。太平讵可致，天意慎猜嫌。
他欢呼范仲淹、韩琦等贤臣像舜帝时的贤臣夔、龙一样得到任用，同时也担忧有奸佞的小人阻挠改革的进程，期望仁宗能始终如一地支持改革。事态的发展，证明了王安石的忧虑是有道理的，这也显示出青年王安石具有敏锐的政治眼光和冷静的政治家的素质。
庆历革新促使王安石对宋代社会进行广泛的思考。他深受改革思潮的影响，开始与范仲淹、欧阳修等改革派领袖交往，并在作文方面得到欧阳修的指导。欧阳修见到门生曾巩转来的王安石的文章，极为赞赏，“爱叹诵写不胜其勤”，将这些文章选入他编的《文林》一书；并请曾巩转告安石，要“少开廓其文，勿用造语及模拟前人”，“孟、韩文虽高，不必似之也，取其自然耳”（曾巩《与王介甫第一书》）。欧阳修的这些教诲，对于王安石确立自己的文章风格，是很有针对性的。
由于签书判官是一个比较清闲的幕僚职务，王安石便乘此机会刻苦读书。他喜欢博览群书，而且能不耻下问，“自百家诸子之书，至于《难经》、《素问》、《本草》，诸小说，无所不读；农夫、女工，无所不问”（《答曾子固书》）。扬州是当时以繁华著称的商业城市，城内店铺林立，商贾云集，不但有许多茶肆酒楼一类休憩场所，而且秦楼楚馆之类声色玩乐之处也不少。一到夜间，扬州更是一派灯红酒绿、纸醉金迷的景象。然而，王安石对这一切却是视而不见，听而不闻。他经常通宵达旦地读书，以致次日早晨来不及盥漱，就入府办公。新上任的知府韩琦起初见此情景，还误以为王安石沉湎于酒色之中，劝告他道：“君少年，无废书，不可自弃。”（《邵氏闻见录》）不久，韩琦知道了原委，对王安石很是赞赏。当王安石离任后，韩琦还念念不忘他。一次，有人给韩琦一信，信中多用古字，韩琦读后，笑着对僚属说：“惜乎王廷评（指王安石）不在此，此人颇识难字。”（《涑水纪闻》）可见，王安石当时已以博学著称。
经过刻苦的学习和探索，王安石收获很大。他不仅熟悉古代经典，而且根据自己对社会现实的认识，开始对宋代社会和学术等问题作系统的思考。扬州时期，不仅是王安石政治生涯的开始，而且也是他文学创作和学术活动的发轫期。他这一时期的诗作不多，而散文创作则比较活跃。总的特点是内容比较丰富，题材比较广泛，具有强烈的现实针对性，反映了王安石对现实生活的观察和思考，并初步形成了自己的艺术风格。