第3章 失势公子枉送死 落魄贤士露端倪
“主君，禀报主君！”烟尘滚滚，眨眼来到跟前，有人从马背上翻身跳下，半跪在地上，气喘吁吁地抱拳禀奏，“一切正如鲍大夫所料，鲁国军队长途跋涉，本已疲惫不堪，又被我引诱，孤军深入，遭到重创，死伤十之七八，鲁庄公也被活捉！”
齐桓公没听懂似的，停顿片刻没做出任何反应，直到将官疑惑地抬头看他时，他才大悟般地使劲拍打着轼木高声说：“好！寡人早就知道我齐国健儿击溃鲁国不在话下。你速去打探更多的消息，寡人重重有赏！”
将官激动兴奋地答应一声，匆匆上马，带领着部下冲进前方烟尘之中。
齐桓公却并没有感觉到特别的欣喜，反而有几分莫名的失落。他不清楚这失落从何而来，也无暇琢磨其中的意味，他想，一会儿鲁庄公作为俘虏出现在自己面前时，自己该如何说话，脸上该带着何种表情？还有，倘若自己的哥哥公子纠也被活捉了，又该做何处置？这些问题让他陷入到心烦意乱的兴奋之中，他刚才并不是没想过，下令在乱军中把这些难缠棘手的人杀掉算了，可是话到嘴边，他说不出口。毕竟是自己的亲哥哥，怎么对军官们说，他们听到后会怎么想？
一阵脚步杂沓，打乱了他琢磨不定的心情和纷乱的思绪，抬头看去，鲍叔牙满面灰尘、灰头土脸地走过来，身后一大群将官紧紧跟随。大家站在车下，仰着头冲齐桓公拱手施礼。鲍叔牙有些不好意思地禀报说：“主君，方才与鲁国交战，我军大胜！我军前锋正乘胜追击，微臣下令一直追到汶水，把鲁国军队赶回汶水之南，把汶水北边的土地抢夺到我们这边。不过……对方毕竟兵力不弱，慌乱之下，罪臣管仲等人逃窜。鲁国大夫梁子高举大旗，冒充国君坐于战车之上，引诱我们去捉，结果，他们的国君倒乘机逃脱了。”
“哦，”齐桓公在心底忽然感觉分外痛快，兴奋感开始一点一点地积聚，不过，他的脸色却依旧严肃，似乎也配合着鲍叔牙等人失望了一下，“那，那个梁子呢？”
“梁子被活捉后，宁越将军见不是对方国君，深感上当受骗，恼怒之余，把他给斩杀了。”鲍叔牙试探着说，一边观察齐桓公的神情。
齐桓公这次真的有些失望，轻轻摇头叹气：“梁子是忠勇大臣，甘愿代替国君冒险，难得呀！按说，应当对其格外礼遇，然后送回鲁国，这样才符合礼数，才会让天下士民知道我齐国是敬重人才崇尚品德之所。唉，如此一来，倒要叫人小瞧我们了。”
宁越就站在鲍叔牙身后，听国君这样说，听着也确实有道理，忙诚惶诚恐地站出来：“主君，微臣是一时恼怒，没想那么多，微臣鲁莽……”
齐桓公摆了摆手：“身为将军，激于义愤斩杀敌人，也是情理之中的事情，不必说了，以后奋勇之余，多用脑筋才是。”看宁越连连谢恩着退到鲍叔牙身后，齐桓公抬头向远处望去，方才交战的场所，黄尘卷起的烟雾正渐渐散去，丢弃的戈矛在阳光下闪光，写着“鲁”字的大旗被士兵们拖到这边正在点火焚烧。就在前几天，身处鲁国的哥哥公子纠还如同巨大的阴影笼罩在自己的心头，而今，身份变换，他已经不在话下，成为了一枚尖锐而待拔除的钉子。真如同一场梦啊，幸好是美梦。齐桓公有点心不在焉地冲众人点头说：“诸位辛苦，先各自回府休沐，改日寡人要大行封赏！”
纵然总是怀疑事情的真实性，但是连续这么长时间的国君生活，让齐桓公不得不相信，这不是在梦中，是活生生的真实，自己是真的把不可能的事情给做成了，如今齐国的国君不是哥哥公子纠，是自己，是本来并不占上风的自己。终于踏实下来的齐桓公这才真正喜悦开来。他马上着手修建宫室，并派人到齐国各地悄悄挑选美女，对朝堂的大臣们也逐一封官加俸，总之，国君的感觉来得虽然迟钝些，但找到感觉后，齐桓公手脚利落，该自己享用的和别人享用的，他一样没有落下。他本来就喜好享受，在莒国憋屈了这么多年，终于如同破蛹化蝶，怎么能不好好地在花丛中翻飞逍遥呢？至于其他的事情，先放放再说吧！
一连两个多月，成为国君的新鲜感觉才渐渐退去，齐桓公终于可以静下心来，开始考虑除修建宫室和挑选美女之外的其他事情了。如今，临淄城正中央的王宫正热热闹闹地加紧修盖着宫殿，王宫后边大大小小的殿内也挤满了来自齐国各地的绝色女子。齐桓公每日在鲜花丛中翻飞，终于如愿以偿地开始了享受。不知怎的，好日子没过几天，他又开始觉得不大对劲，他总顾虑这种妙不可言的日子会持续不了很久，如果是那样，人生就未免太遗憾了。深思这个顾虑的来源，还是来自鲁国。尽管鲁国大败，但对方毕竟是个大国，鲁庄公一定不会善罢甘休，他一定会以自己的亲哥哥公子纠为把柄，使尽手段来让他取自己而代之。如果说上次管仲的箭没射中自己是运气，那么，这种好运气只怕一辈子只能有一次，绝不可能重复。不行，要先下手，拔去这根随时会刺着自己的钉子！
思来想去，齐桓公悄悄把鲍叔牙叫到内殿。几个月的安定生活，已经被封为上卿的鲍叔牙明显胖了，脸色红润，锦缎官袍穿在身上，使他看上去富态而和蔼。齐桓公看了看他，从他身上也就看到了自己的变化。齐桓公让鲍叔牙在身旁坐下，自己则一只胳膊亲切地搭在他的肩上，说：“上卿，寡人给你安排的府邸还过得去吧？你追随寡人在外流浪八年，受尽百般苦楚，寡人想起来就甚感愧疚。唉，好在苍天照应，终于熬到好时候了。”
鲍叔牙也颇有些感叹，不过，比起齐桓公，他更实际许多。他抬头环视一下后殿华丽的装饰，外边院子中不时传来女子的说笑和玉质配饰碰撞的清脆响声，那一定是新进宫的诸多美女了。“主君，”鲍叔牙犹豫一下，终于缓缓开口说，“常言说，前车倾覆而后车不懂借鉴，这是后车最大的祸患。当初，齐襄公就是因为太过于……”
齐桓公立刻就知道他要说什么了，忙笑着重重地拍了一下他的肩膀，不让他说下去：“上卿的意思，寡人知道了。不过，有了前边八年的酸苦日子，寡人总觉得人活一辈子，和暂时寄寓在世上差不多。既然是寄寓，迟早要离开的，若是没有快乐的条件，也就罢了，既然有了机会，何不在离开前好好快乐一下呢？等到将要走开时再遗憾没能尽兴享受，岂不是太迟了吗？”
对于齐桓公这套理论，鲍叔牙并不陌生。他知道齐桓公还是公子小白的时候，就对享受人生做了种种设想，如今终于有了实现设想的机会，他自然是不会轻易放过的。不过，自古君王骄奢淫逸，臣下就会营私舞弊，百姓难免怨声载道，最后要么外敌入侵，要么内乱纷扰。照他这样下去，齐国会不会重新陷入内乱？更何况鲁国仍在虎视眈眈。要是那样，非但前边的艰辛和隐忍都白费，齐国百姓也要跟着再遭殃了。鲍叔牙忍不住摇摇头叹口气。
齐桓公似乎知道他叹气的原因，笑着继续安慰说：“上卿，你是了解寡人的。寡人确实喜欢吃啦喝啦、耍弄个女子啦之类小玩意，不过，寡人觉得，小亏不足以损大德，细节不足以败大事。寡人在这方面感觉满足后，就不会因为缺乏享乐而分神怨愤，反而能更专心于国事，和别的国君奢侈淫逸完全不同，这一点，上卿完全可以放心。”见鲍叔牙将信将疑地点点头，齐桓公接着低声说，“寡人眼下忧虑的，并非齐国不能大治，而是祸根不能连根拔掉。祸根不拔，就有把柄握在别人手中，心中不得安宁啊！”
鲍叔牙脸色凝重下来，显然理解了齐桓公的意思。齐桓公见状，满意地拍一下他的肩膀：“上卿，你看……”
“主君，微臣其实也考虑到这层。只是所谓疏不间亲，主君不提，微臣就不便讲出来。依微臣看，这个事情其实简单，鲁国新近吃了败仗，正是畏惧不定的时候，只消一封措辞得当的书信，就足以成事。若主君有所顾忌，臣可以代劳。”鲍叔牙快言快语地说着，从怀中掏出一块素绢递过去，“主君请看，臣闲来无事，把书信都写好了。”
齐桓公看一眼鲍叔牙，接过素绢，抖开了，见上边字迹工整地写着：外臣鲍叔牙再拜鲁侯殿下，自古一家之内无二主，一国之内无二君。公子小白今已奉宗庙而为齐国国君，公子纠所作所为即为篡逆。有篡逆大罪而藏身于鲁国，于齐鲁两国结为兄弟之亲危害甚大。因为亲兄弟的缘故，我主君不忍加害，希望求助于上国之手。区区小事，但愿不至于使人失望。毕竟，一人存亡事小，两国百姓事大，希望鲁侯殿下理解。
“唔，好，好。”齐桓公满意地眯缝起眼睛，脸色有些微微泛红，沉吟着把素绢交给鲍叔牙，“道理说得再明白不过了，措辞柔中带刚，恰到好处，很好。上卿可立刻安排可靠人手，快马送到鲁国，寡人静候佳音！对了，还有那个管仲，千万不可饶过，一定处死！”
鲍叔牙答应着拱手退出，匆匆赶到前殿旁侧的一间小室内，这里是他临时处理公文的地方。坐在几案后边略微喘口气，鲍叔牙掏出那块素绢，想一想，拿起笔在后边添上一句：“追随公子纠的管仲和召忽两人，是主君之仇人，务必活着押解至齐，主君要在太庙中亲手杀掉他们。切切。”写完了，仍有几分担心地想添加几句，但一时又想不起来恰当的话，只好作罢。一边小心地把素绢折叠起来，一边忍不住自言自语：管仲啊，你一定要理解我的意思才好，目前主君这个情况，走对了路就是一条龙，走不对路就是一只虫，而能否走对路，只有你能帮他了，天下之大，能帮得了他的，只有你一个人呀！
公子纠等人如同丧家之犬般地逃回鲁国已经很长时间了，但大家心底的慌乱还没完全消散。鲁庄公自不必说，险些被生擒活捉了，想起来就心有余悸。公子纠当时负责看守辎重，败兵如潮水般向后涌的时候，他几次被乱兵踩到脚下，差点让车轮轧死，多亏了管仲和召忽拼死保护着，才鼻青脸肿地跟随大军向后撤。没想到齐国军队不依不饶，越过鲁国边境追击，一直追到汶水岸边才罢休，不但占去汶水北边的大片良田，更使鲁国士兵在过河时推搡着又掉进河里淹死不少。公子纠的恐惧还不仅来自后怕，他知道，鲁国所有这些损失，完全是因自己一人而起，而自己目前的处境，却丝毫不能给鲁国带来补偿的希望。鲁庄公接下来会怎样对待自己呢？公子纠实在心中没数。
管仲和召忽来找公子纠的时候，公子纠刚从一场宴席上回来，满嘴喷着酒气，眼神有些迷离和庆幸。“公子，”管仲看看公子纠的神态，犹豫着看看召忽，末了还是吞吐着说，“我们商量好几次，觉得还是离开鲁国为好。如今公子小白已经坐稳了齐国国君的位子，若没有什么大的机缘，很难将他除掉取而代之，上次鲁国惨败就是个明显的例子……”见公子纠并不怎么用心，似听非听地接连打哈欠，管仲皱了皱眉头，停顿片刻，“试想，鲁国不会因为我们而与齐国长期交恶，一旦两国和好，我们就会成为牺牲品，到时候任人宰割，毫无回旋的余地。不如趁现在他们并没注意到我们，赶紧逃走，到别的国家避难，隐忍以等待时机……”
公子纠终于忍耐不住地冷笑起来，摆手叫管仲不要说了：“去别的国家，能去哪里？鲁国好歹还是我舅家，能不能当上国君先不提，至少吃喝总不用发愁。倘若听你们的，逃到别国，当国君的希望更加渺茫不说，只怕连吃饭都没地方讨要去！”见两人面面相觑，公子纠忽然不无得意地笑笑，“若是二位昨天过来说及此事，我或许还能动心。可是，刚才鲁国国君请我过去赴宴，说是要为本公子压惊。席间他许诺我说，等过上一年半载，兵力恢复，还要亲率大军征讨齐国，一定要把小白给踢下国君位子，然后把本公子给扶上去。你俩说说，如此大好形势下，本公子还能再出逃去受苦吗？”
召忽将信将疑地点了点头，没有说话。管仲却吃惊地大声说：“如此说来，公子的危险就在眼前了，要是赶紧逃走，还有一丝侥幸存活的机会，若是迟疑片刻，定然要遭殃了！”见两人瞪大眼睛盯着自己，管仲语气激动地说，“公子试想，乾时一战过了这么长时间了，鲁庄公为什么到现在才想起给公子压惊？他分明是受到了某种压力，而这压力牵扯到公子，他暂时还没想好如何处理人家的要求，唯恐公子生出变故，才借压惊之名，先稳住公子，再从容分析利弊。要是在下猜测的不错，或许是齐国要求他杀掉公子也未可知……”
“哼，危言耸听！”公子纠不高兴地甩衣袖站起来，“你这话似乎有道理，其实完全是毫无根据。舅舅贵为一国之君，我寄居于此，他想杀我，还不是一句话的事情，何必弄得这么大费周折？夷吾，你脑子确实好使，可惜呀，好使得有些过分，世间的事情，叫你看上去，都显得可疑了。唉，太过呀，太过！”说着公子纠回内室去了，留下管仲和召忽呆愣在那里。
鲁庄公确实很踌躇。接到鲍叔牙的书信后，他立刻意识到，这是齐桓公的意思，按不按照他说的去做呢？其实公子纠目前已经毫无利用价值，杀掉并没多少可惜之处。他只是觉得屈辱和憋气，遵从了齐桓公的意思，不是明显甘拜下风畏怯了齐国吗？这要是叫别国国君知道了，岂不成为笑柄？可是不杀公子纠，齐桓公定然不会答应，弄不好，过上一段时间，他要发兵来征讨，万一鲁国再次战败，那可就丢人丢到死胡同里，再没有回旋的余地了。乾时的惨败让鲁庄公不得不按最坏的结果来推测这个事情。最终，他咬了咬牙，杀一个落魄公子，总比再次战败的动静要小出不知多少倍。就按人家说的，杀！
好消息很快传来。那天朝堂议事完毕后，其他大臣都相继退出去，鲍叔牙却没有要走的意思。看看周围没人了，齐桓公身边也只有一个叫竖刁的童子，才十岁左右的模样，一副单纯可爱、不谙世事的样子。鲍叔牙轻轻走到台阶下，低声说：“主君，鲁国那边有消息了。公子纠被处斩，首级传递过来，微臣已经看过，确实不假，怕主君见到伤心，就让人埋掉了。”
齐桓公脸色很不自然地抽搐一下，随即低下头去。鲍叔牙拱手继续说：“主君知道，微臣这样做，情非得已，实在没有更好的办法。臣只能表示哀悼，请主君不要过于伤心。另外，还有一件值得高兴的事情，要向主君表示祝贺。”
“噢，什么事情？”齐桓公终于有机会转移了话题，抬起头来关切地问。
“那个管仲，被押解回齐国了。”
“哼，这个家伙险些害了寡人性命，这次叫他尝尝零碎割肉的滋味！仇人落到手中，确实值得庆贺！”齐桓公恨恨不已地捏紧拳头，“不是还有个召忽吗？听说这个人倒很忠直，也一并押解回来了？”
“公子纠被杀，召忽忠心事主，当场自杀了。”
齐桓公立刻赞叹：“如此忠心耿耿，真是可惜了。那个管仲为什么不自杀，还等着回来挨刀，看来不过是个胆小怕死的鼠辈。哼，他越怕死，寡人越要叫他死得更惨！”
鲍叔牙早有预料，慌忙撩起袍摆，登上台阶，站在齐桓公前边宽大的几案旁，一字一句咬得很重地说：“主君先不必发怒，横竖那个管仲就在主君手掌心中，由着主君随时随意去处置。微臣只是想问一句，主君早年胸怀大志，常谈到将来若为国君必定称霸天下。如今真的为国君了，主君是否认为过去那些话全是笑谈，主君并无称霸天下的意思，只不过希望能偏居齐国一隅尽情享乐终生而已？”
齐桓公一愣，随即撇撇嘴：“上卿说的这是什么话？寡人不是早就告诉过你了，寡人虽然有些贪图享乐的小毛病，但胸中志向却是一日也未曾消退过。寡人九死一生走到今天，全是天意使然，自然要秉承天意，励精图治，称霸中原，使我齐国扬名天下！”
“主君不改初衷，微臣就放心了。”鲍叔牙振作一下精神，提高声音说，“主君知道管仲为什么不肯追随公子纠去死吗？要说他是贪生怕死，或许从表面上看是如此。但微臣听人讲，管仲在召忽死后，曾说过，打着为主人效忠的旗号去死，其实并没多大意义。他认为，一个人只有为了江山社稷、为了宗庙百姓去死，才算是死得其所，只要活着有利于国家，那就得顽强地活下去。主君，这就是管仲和召忽以及许多大臣的区别，并不仅仅是贪生怕死的问题。”
齐桓公脸色不似刚才那么难看，但仍是乌云密布，沉吟片刻，忽然说：“听说，这个管仲和上卿是最要好的朋友，可是真的？”
鲍叔牙一愣，立刻反应过来，看一眼齐桓公，缓缓地说：“诚如主君所了解的。管仲出身低微，自小家中贫贱。微臣则家道富足。一个偶然机会，微臣认识并了解到管仲这个人的性情。通过接触，微臣知道，此人将来必成大器，只不过未遇到合适机会而已。能辅助君主成就称霸大业的，普天之下，仅此一人而已，此人立足于某国，定是某国主君和百姓的福分。为了天下百姓不丢掉这一难得的福分，微臣从那时便开始处处维护着他。好容易维护到现在，机缘巧合，此人现在就在主君门下，主君弃而不用，不但不是主君之福，也是齐国百姓之憾呀！”
齐桓公不得不开始认真思考这个事情了。他知道，鲍叔牙并不是个随意抬高别人的人，追随自己这么多年，他太了解鲍叔牙了，虽然鲍叔牙已过中年，但他向来嫉恶如仇，不管对谁，说话尖刻毫无顾忌，常常弄得人下不来台，为此，连带着自己也得罪了不少莒国的大夫。好在那只是暂时寄寓，得罪也就得罪了，不过，鲍叔牙的性情却给自己留下非常深刻的印象。现在鲍叔牙如此推崇这个并不起眼的管仲，想必定有他的道理。可是，他的道理对不对呢？更何况，这个家伙不起眼也就罢了，偏偏是自己的仇人，险些要了自己性命的仇人，不要他的命，还要重用他，怎么可能呢？
不等齐桓公说话，鲍叔牙喘一口气忙接着说：“主君的心思，微臣当然知道，主君并非不信任微臣，只是对管仲那射中带钩的一箭耿耿于怀。恩仇必报自然是人之常情，但主君并非普通人，主君身上承担着百姓生死和宗庙大业，自然要超出普通人所谓的常情，丢弃常情而讲大义。那个时候，管仲是公子纠的臣下，他为主人效忠，理所当然。倘若那个时候他见异思迁，追随主君登上君位，享受功臣的荣耀，那他也就不是微臣所推崇的管仲了。而如今，公子纠已死，主君倘若能重用此人，他不但会像以往那样为主君箭射别人，更会为主君指点江山，以巨椽大箭来射中天下！齐国大业将兴未兴之际，人才第一，物力其次，请主君千万忘记小节而看大体。”
齐桓公既没点头，也没摇头，他面无表情地继续沉默着。鲍叔牙说的当然没错，但他还是转不过这个弯来，更确切地讲，自己心中实在咽不下这口气去。一个真心实意要杀掉自己的人，没几个月工夫，倒要请他来享受自己拼着性命得来的富贵，不管怎么说，心里都不大舒服。但齐桓公还是明显感觉到，心底有东西在慢慢融化松动。
鲍叔牙仔细看着齐桓公的脸色，放慢了语速，但语气更加深沉：“微臣以前曾说过，主君若仅仅想在齐国站稳脚跟，痛痛快快地享乐一生，有现如今的一班大臣也就足够了。但是主君若要振祖庙雄风，称霸中原乃至天下，则非管仲辅佐不可。如我辈臣子，守成则可，开拓则不足。”
这话正说到齐桓公心痛处。坐稳国君宝座几个月来，齐桓公已经明显感觉到了这点。目下朝堂中的大臣，虽然自己并不十分熟悉，但听其言观其行，也大致了解一些。他发现，大臣中年长者自不必说，最大的愿望就是善始善终，平平安安地熬到告老还乡，去和儿孙享用一辈子的积蓄。就是年轻些的，也是苟且偷安，能少一事决不多半点事，他们还信誓旦旦地说什么，弓硬弦长断，人强祸必随，越聪明越受聪明苦，越痴呆越享痴呆福。依靠这班人物，倒是能保证不出大乱子，但要使齐国称霸天下，根本没指望啊！可是自己，偏偏就想超越前人，想潇洒地走在所有国君的前列。莫非，要实现这个愿望，真的要如鲍叔牙说的，依靠那个管仲了吗？
大殿内一阵沉闷的寂静。良久，齐桓公鼻音很重地慢慢说：“那好，既然上卿说得如此神乎其神，寡人愿意试试这个管仲。权当寡人与他素不相识，并没有射箭伤害寡人的那件事情。上卿知道，寡人有个毛病，很多需要忘记的东西，很快就能忘记。”
押解管仲的囚车暂时停放在城郊的驿站内。当囚车刚刚进入到齐国境内时，负责押送的将领隰朋，已经按照鲍叔牙的授意，把囚车打开，让管仲舒舒服服地坐在马车内，径直安排在驿馆中好吃好喝地供养起来。虽说齐桓公一直到了此时还是心中没底，全凭对鲍叔牙的信任，但他决心试上一试。于是，齐桓公立刻指派朝中大夫，到驿馆传令，解除罪臣管仲以前所有的罪责，用朝廷重臣朝见君主所乘的朝车把他迎接到临淄城中。在朝车进入城门时，特意点起火把，表示借此来祛除以前的所有噩运。朝车进到城内，齐桓公亲自到宗庙举行隆重的祭祀，斋戒十日，表示为管仲祈福消灾。
由于国君亲自出动，动静也就闹腾得格外大。朝堂内的官员们当然不用说了，他们暗地里猜测着，国君这是从哪里请来的高人，这么隆重，就是都城内外的士子和平民百姓，也在茶余饭后议论纷纷，不知是谁祖上有德，修得子孙如此有福气，让国君重视成这样。
十多天后，谜底终于揭开，当管仲乘坐着装饰华美的大车，在上百名卫士和旗手的前呼后拥下，招摇过市的时候，围观的士子、百姓一个个目瞪口呆，大家纷纷指点着小声议论。“哎呀，我说谁呢，这不是那个干什么什么不成的管夷吾吗？”“可不是咋地，前几年，还在街上做买卖，后来不干了，听说连本钱都赔光了。后来好像跟着公子跑到鲁国去了，怎么，转眼成大官了？”“做小买卖都是好的，再前几年，还偷过我家东西呢！也就怪了，这么一个家伙，咋就让主君给看上了？”“运气好呗！真他娘的瞎猫碰上死老鼠了！”“可不敢乱说，你这是连主君也捎带上啦，叫人听见了，了不得！”
管仲眯缝着眼睛，围观路人的话有一搭没一句地跳进耳朵，他并没在意，他的思绪也正和齐桓公前些日子一样，感觉似乎是场美梦，一场过于巧合的美梦。但是管仲没有太多的时间怀疑美梦的真实性，他必须集中精力思索接下来如何应对齐桓公的问话。这关系到他的美梦能否成为现实。如果对答有所闪失，让齐桓公对自己深感失望，那这场美梦很快就会醒来，接着便是最恐怖的噩梦。虽然管仲对自己很有信心，但终究心里不是十分踏实，他极力说服自己心平气和，闭目养神。
华丽的马车驶进宫院。齐桓公率领一班大臣，早就等候在这里了。当管仲被卫士搀扶着走下马车时，大臣队伍中发出一片唏嘘声。有不少大臣认出了管仲，一个名不见经传的小人物，流亡多年，早就该死。难道主君闹腾这么大动静，就是为了请来这么一个人物，太夸张了吧？更多的人不认识管仲，他们扳着指头历数各国有名的贤人，却怎么也想不起来还有管仲此人。主君这是怎么了？
但齐桓公和管仲一样，对别人的议论充耳不闻，他热情地拉住管仲的手，和他并排走进大殿，让他站在群臣的最前边，这才缓步登上台阶，坐在古朴的几案后边。管仲看见了站在身后的鲍叔牙，他扭过头去，和鲍叔牙的目光相对，两人不约而同地点点头，眼睛里顿时闪烁出泪光。但是管仲知道，此刻不是知己相逢动感情的时候，他有最重要的事情去完成。
群臣嗡嗡嘤嘤的议论声还没停息。大家实在感觉太不可思议了，以至于忘记了向主君施礼拜贺。齐桓公也丝毫没有责怪众人的意思，他脸上始终挂着浅浅的微笑。等议论声略微平息下来，他才微微探着身子，仔细看看管仲，轻声说：“诸位，寡人赖祖宗洪福，得以主政齐国。寡人的心愿其实很简单，一是让齐国臣民过上好日子，再者，让齐国独占其他诸侯之上，称霸中原乃至天下，使齐国臣民扬眉吐气。这等简单的心愿，要实现起来，恐怕未必简单。况且齐国历经内乱，人心不稳，元气损耗不少，前路更是坎坷。自古任贤则昌，失贤则亡，能得一贤人，实为齐国臣民之福。管仲大夫胸中深藏治国图霸的大策，寡人希望能当着诸位的面，聆听一二。”
管仲听得很仔细，他知道，决定性的考验到来了。在众目睽睽之下，管仲朝大殿中央走出两步，稳一稳神，声音不高不低地徐徐说：“臣承蒙主君错爱，诚惶诚恐。自古臣子议论国家大事，常常是一言可以兴邦，一言可以丧邦，故此臣不得不冒死直言。如今齐国内乱刚平，百姓思治，而齐国处东海之滨，相对偏远，百姓缺乏教化。所以说，当务之急，是要百姓能够懂得礼义廉耻。只有人人知道廉耻，言行做事才会有所顾忌，国家政令才能顺畅贯彻。但是人毕竟以求生为其第一欲望，所以，只能首先满足他们的生活需求，让百姓很好地生活下去，他们才会欣然遵守礼节。所谓仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，正是这个意思。故而，齐国要强大，第一要做的，是加强生产，使百姓富裕。否则，一切都是空谈。”
大殿一片寂静，管仲的声音低沉而郑重，在每个角落回响。齐桓公表情严肃地点头表示认可，身子更加前探地问：“那么，齐国强大后，可不可以称霸中原乃至天下？”
“可以，”管仲毫不犹豫地回答，“国家强大，自然可以凌驾于别国之上，这很正常。不过，齐国要称霸，必先顺乎天。臣所说的天，并非头顶上的苍天，苍天笼罩各国，可谓无偏无倚，唯有把我齐国百姓真正看做齐国的天，让他们拥护称霸的事业，使他们帮助主君称霸，如此一来，霸业顺理成章，没有不成的道理。”
话音刚落，不但齐桓公开始欣然点头，两边站立的大臣，原先各怀着不同的心情，此刻也深以为确实如此，这个看上去并不是特别惹眼的人，能说出这一套话来，不简单。然而没等称赞声响起，齐桓公突然冒出来的一句话，让大家着实大吃一惊。