中国茶
十八九世纪，欧洲人为了喝茶纷纷放弃饮用淡啤酒、廉价麦芽酒以及井水。由于茶叶当中含有少量兴奋性的咖啡因，随着茶叶消费量的增加，茶叶需求也大幅提高。英国评论家威廉·科贝特对此大加反对，并说“茶叶事实上就是一种效力略弱的鸦片酒。喝了它，人只会在当时更有精神，之后便会萎靡下去”。他还说，女性每年都要把最宝贵的一个月的时间花费在“茶聊”这种事上，让家中顶梁柱的孩子“身穿脏衣，脚着破袜”。尽管他如此反对，18世纪中期时，欧洲人不论穷富，都已自在地饮起了茶。
选择丰富
在全世界对茶叶的热情追捧下，茶叶品种也变得数不胜数，有绿茶、白茶、红茶、黄茶、茉莉花茶和菊花茶等。
在当时，英国东印度公司已牢牢控制住了印度的通商口岸马德拉斯、孟买以及加尔各答，并在印度南部打败了竞争对手法国东印度公司。1757年，它又从孟加拉统治者手中夺过了对富裕的印度东北省份的控制权。尽管面对法国人的强力竞争，但这家公司仍然成为了之后一个世纪里印度最大的贸易商。他们将中国的茶叶与木材、丝绸以及瓷器等货物一起运回了自己的祖国。
茶壶
大多数国家都是用金属水壶泡茶，但英国人却对瓷器茶壶情有独钟。但问题是在17世纪晚期，英国自己烧制的陶瓷制品的品质尚未达到足够的水平来盛放接近沸腾的热水。而随着中国瓷器的到来，这个问题也迎刃而解。中国古人早在欧洲人之前1500年就发明和完善了瓷器的烧制技术。茶叶货物非常轻，因此商船需要携带瓷器来压仓。很快，中国的茶壶和茶具就变得与自己的茶叶一样备受欢迎。
尽管如此，这些贸易却是单边的。当时的中国自给自足，几乎不了解西方，当然也没有与西边这些遥远的邻国进行商品贸易以及技术或思想交流的需要。但同时，这个国家却是世界上最大的茶叶种植和供应地。然而由于其国内市场本身就对绿茶有着极大的需求，因此中国对于出口茶叶或者西方茶叶商人支付的纸币毫无兴趣。不过中国确实也需要铜、银和黄金等有价金属，因而尽管西方的茶叶商人更希望能以纸币付款，但仍然不得不拿固体的贵金属来进行交换。这令他们极为困扰，西方也因此频繁派出贸易代表团前往中国企图说服中国的统治者放开边境。但通常，他们都是无功而返，而且还要被主人耳提面命一番，提醒他们技术领域的大多数重大进步——播种机、金属犁、印刷以及炸药——早在西方“发明”之前好几个世纪，就被中国的工程师们发明了出来。这时，有人想出来一个用鸦片交换茶叶的“点子”。
