下一步：追踪信息源

在2010年的最后几个月，那些墨西哥湾的环保积极分子又将目光从石油泄漏位置的地图成像转移至建立自己的信息源。在那时，英国石油公司与一些地方政府表示清理工作已基本完成，但一些在海滩漫步者发现海滩上依然能见到那些焦油球和石油的其他残留物。英国石油公司对此的回应是，这些石油残留物可能来自在该海湾任何一次较小规模的石油泄漏。

杰夫瑞·沃伦表示，公共实验室的成员对如何锁定和用“指纹”识别碳氢化合物毫无头绪。像往常一样，他们先在谷歌搜索引擎里输入“如何识别石油”，而搜索结果将他们指向了光谱测定法：一项从18世纪早期就已投入使用的基本技术。

光谱测定法的最基本原理是不同物质吸收不同量的色光这一事实。当光照射在样本上后，那些剩余在样本上的量则生成一个印记，可用于与一些已知的样本进行对比。这基本上就是一个“指纹”识别的过程。虽然不同的光谱测定仪也有一些功能可以帮助用户更精确地分析样本，并能更适当地进行比较，但基本的原理是一样的。

在英国石油公司石油泄漏的案例中，那些环保积极分子的想法是，他们可以在海滩上采集到那些黑色油垢的样本，并将样本的“指纹”标识与深水地平线石油泄漏事件生成的已知样本进行比较，并展示比照结果的倾向性。

也许并不令人惊讶的是，那样的精准性是难以达到的，而深水地平线事故里的石油样本也并非取自石油泄漏地点附近。尽管如此，设计一个低成本的光谱测定仪的想法保留了下来。在此后的三年半时间里，公共实验室的成员一直都在探索制作更新的硬件设备，而他们遵循的都是DIY的哲学理念与参数设计。今天，他们已有两种设计：一种是可以夹在智能手机背后的塑料装置，并通过其照相机记录光谱信息；另一种是“台式”版本，融入了许多人的设计与开发智慧。他们的目标是要制作工艺简单，使用那些随处可得的材料。比如，他们利用DVD光盘的一部分作为衍射镜片，而他们的台式设备则使用了标准的家庭下水管道装置作为整个设备的支架。