第49章
老刘名叫刘福，家住沙河镇西十多里外的刘湾村。他在东方远家已经当了十来多年的长工。
老刘年轻时，他们家种了东方远家十五亩地，年年都按时来交租子。
老刘兄弟二人，他的哥哥没有娶来老婆。老刘在三十岁那年终于娶上了一个媳妇，夫妻俩如胶似漆。一年后，他的媳妇怀了身孕。没成想，在生孩子的时候，他媳妇因血崩丧了命，半个月后儿子也死了。老刘半个月内失去两位亲人，他简直就要疯了。
他的父母和邻居都劝慰他，让他保重身体，日后再娶一个老婆。老刘过了半年才恢复过来，但他断了续弦的念头。
十多年前，老刘的父母先后去世，老刘和哥哥就不再当佃户了，他来东方远家当长工，他哥哥一个人住在家里。每年春节，老刘就回家和哥哥一块过年。
五年前，老刘的哥哥也死了。办完哥哥的丧事，老刘心里再无牵挂，他就常年住在东方远家。只是每逢春节的时候，他不免暗自伤心。
东方远说：“我跟他说过，将来他的后事我来操办。去年我领着他去一家棺材铺订了一口棺材，是他自己相中的，他也放了心。说心里话，像刘哥这样的长工也难找。不用我管，喂牲口、几十亩地的庄稼活，他做的让人没啥说的！”
念先生说：“你这样的东家，他这样的伙计，是实在人遇上了实在人！”
“虽说贾先生、老刘哥、老许哥他们几个是伙计，我是东家，实际上都没有分过彼此，都是一家人！”
念先生问：“这几年地里的庄稼还行吧？”
东方远说：“不是太好，旱一年，涝一年，风调雨顺的年景不多。好在南坡我有十来亩地，那块地里有一个池塘，旱能浇，涝能排，地里的收成还算好一点。其他的几块地，就只能靠天收了。还有二十多亩地，租给别人种了，一年也就收几石粮食。”
“有几回我到大街上转，看那些做生意的，生意也不是多景气啊？”
东方远点点头，“这几年，不是水灾就是旱灾，官府的人不给老百姓赈灾，还是照样催粮逼款，根本就不管穷人的死活。老百姓手里没钱，他们就很少出来买东西，那些做生意的当然生意不会太好。世道艰难，不过镇上那些做生意的人家日子还勉强能过得去。”
念先生愤愤地说：“官府咋会不跟老百姓催粮逼款啊？满清的江山不行了，甲午年海军战败，朝廷把台湾割给了日本。八国联军进BJ，庚子赔款，这些钱最后还不是落到老百姓的头上？朝廷那些人只会对咱中国的老百姓作威作福，见了洋大人就卑躬屈膝。那些当官的绝对不会掏自己的腰包，他们还想再趁机捞一把嘞！你想想，这样的朝廷，这样的官府，老百姓啥时候会有好日子过啊？”
东方远笑着说：“念先生，你对国家的形势知道得不少啊！”
“位卑未敢忘忧国，多年闯荡江湖，三教九流的人差不多都见过，听过的也就多一些。”
东方远说：“八股取士，害人不浅啊！听贾哥说，念先生自幼熟读《四书》、《五经》，也考取过功名，咱都知道这里面的道道。八股文把人的思想禁锢了，很多读书人为了中试，只顾埋头攻读经书，钻研八股，不讲究实际问题。有些人侥幸考中做官了，对上毕恭毕敬，对下横征暴敛。那些没有当上官的，成了书呆子，整天开口子曰，闭口诗云，还瞧不起种地的、做小生意的人，就跟傻子一样！”
念先生笑着说：“有人做过这样一首诗，‘读书人，最不济。烂诗文，烂如泥。国家本为求才计，谁知道变作了欺人技。三句承题，两句破题，摇头摆尾，便道是圣门高第。可知道，三通四史，是何等文章？汉祖唐宗，是哪一朝皇帝？案头放高头讲章，店里买新科利器。读得来肩背高低，口角唏嘘，甘蔗渣儿嚼了又嚼，有何滋味！辜负光阴，白白昏迷一世，就教他骗得高官，也是百姓朝廷的晦气！’说的就是八股文的好处！”
“年前我去县上买东西，见到县衙的罗师爷。他说有不少大臣给朝廷上折子，恳请朝廷废止科举制度。听他那个意思，废止科举也是早一天、晚一天的事了。”
念先生说：“你我都是读过书的人，光靠《四书》、《五经》打不过洋鬼子的洋枪、洋炮啊！今儿个割出去一块地，明儿个再割出去一块地，这些人愧对子孙后代啊！”
东方远看他有些激动，就笑着说：“念先生，咱还慢慢喝酒吧。”
两个人又端了几盅。
东方远问：“看先生的身手，好像是行伍出身吧？”
念先生点了点头。
东方远又问：“听先生说话的口音，想必是鹿邑、亳州一带的人吧？”
念先生又点了点头，“我老家是亳州的，我家开了一个药材铺，我对一些药性也算熟悉。后来，家乡兵荒马乱的，我就离开家乡外出闯荡，家里的老婆孩子都死了，一个亲人都没有了，我也就不想再回去了。”
“先生孤身一人，想不想再找一个伴啊？”
念先生笑了，“原来贾先生跟我说过此事，都入土半截的人了，还找啥伴啊？一个人也习惯了，我也不愿意再操那个心了！”
东方远又端起了酒盅，“念先生，你放心，自强是我的儿子，也是你的儿子。他将来绝对不会不管你的！来，咱还喝酒吧。”
两个人都喝得微醉，这才各自回屋安歇。
第二天天刚蒙蒙亮，念先生就起了床。他走到屋外，隐约听到从远处传来的鞭炮声。接着，又有鞭炮声从不远处传来，他甚至能闻到空气中一股火药的味道。
他从屋里拿出一只木盆，来到水井旁的大水缸旁。水面上结了一层薄薄的冰，他轻轻拍了一下冰面，冰面顿时裂成了几块。他把木盆放入水缸中舀了半盆水，然后端到屋里洗了一把脸，离开感觉精神了不少。
他把棉袍脱下放在床头，又一次来到院子里，大步走到沙袋旁开始用双手交替着打沙袋。很快，他感觉身体里有一股热流在涌动。
突然，他听到自强在大门外喊：“大伯，你起来没有啊？”
“起来了，我马上就去给你开门！”
念先生走过去给自强开门。