三 林如海后事的料理
林如海在世时，林家的财产自然不会出现问题，可是在《红楼梦》故事展开后不久，曹雪芹便让林如海死了，因为在他的写作计划中，林黛玉与贾宝玉将在大观园演绎一出缠绵哀艳的爱情悲剧，林如海不死，林黛玉就没理由长期地留居于荣国府。出于这样的创作意图，于是林黛玉便成了个孤儿，而作者未做明确交代的林家财产的去向便成了个谜。所谓谜，那是对读者而言，对造出这个谜的曹雪芹来说，关于谜底他自然应该是有所考虑，而且在叙述故事时，他的考虑常在看似不经意处流露出来。
林如海的去世是在《红楼梦》故事开始后不久的第十四回，这一回的回目就是“林如海捐馆扬州城，贾宝玉路谒北静王”。作品的回目都由作者精心拟就，这里将林如海与秦可卿两人的死并列，表明曹雪芹的创作计划中，这两人的去世有着同等重要的意义。可是，秦可卿的死与出丧是作者正笔描绘的大事件，前后用去了三回的篇幅，叙述林如海后事料理的文字相比之下明显少得可怜，但笔墨虽不多，重要性却不亚于前者。先是在第十二回的描写即将结束时，有段文字为林如海之死做了铺垫：
谁知这年冬底，林如海的书信寄来，却为身染重疾，写书特来接林黛玉回去。贾母听了，未免又加忧闷，只得忙忙的打点黛玉起身。宝玉大不自在，争奈父女之情，也不好拦劝。于是贾母定要贾琏送他去，仍叫带回来。一应土仪盘缠，不消烦说，自然要妥贴。作速择了日期，贾琏与林黛玉辞别了贾母等，带领仆从，登舟往扬州去了。
因“身染重疾”而要女儿回去，这举动中已隐含林如海有自知将不起的预感，曹雪芹没透露这封信究竟是怎么写的，但贾母读后，却做出了“定要贾琏送他（指黛玉）去”的决定。老太太经历过的事多，安排也俱有深意在焉。作品中再次提到林如海是第十四回，那时林如海已经死了：
凤姐便问：“回来做什么的？”昭儿道：“二爷打发回来的。林姑老爷是九月初三日巳时没的。二爷带了林姑娘同送林姑老爷灵到苏州，大约赶年底就回来。二爷打发小的来报个信请安，讨老太太示下，还瞧瞧奶奶家里好，叫把大毛服带几件去。”
上述这段话里的时间问题曾使许多评论家感到疑惑：贾琏带黛玉回扬州是年底年初的事，秦可卿死时给王熙凤托梦，那时贾琏刚起程不久，所以王熙凤睡前还在与平儿“屈指算行程该到何处”。昭儿回到贾府时，秦可卿的丧事还未过七七四十九日，最迟也应是四五月间，可是昭儿却报告说“林姑老爷是九月初三日巳时没的”。我们不清楚造成时间不一致的原因究竟是什么，也许是因为曹雪芹去世还没来得及做最后的修订。不过，这里出现了一个极为准确的时间值得注意：“九月初三日巳时”，曹雪芹应该是认真考虑过，才会写得如此郑重其事。上一段话中还有一个时间概念“年底”，这是贾琏估算的回荣国府的时间。在第十六回“贾元春才选凤藻宫，秦鲸卿夭逝黄泉路”里，贾琏提前回到荣国府，作者还特地做了解释：“本该出月到家，因闻得元春喜信，遂昼夜兼程而进。”曹雪芹将这几个时间概念都交代得很清楚，因此尽管有些内容他没有明写，但读者却不难由此做推测。在贾琏的计划中，从林如海死到自己回京，所费时间共约四个月，而走大运河从苏州回北京，一个月也足够了，也就是说，大约用三个月的时间料理林如海的后事。后来贾琏提前到京，那是“昼夜兼程”的缘故，省下的只是路上的时间。为何要用这么长的时间料理林如海的后事？那是因为除了办丧事，安置林如海的几房小妾以及遣散林家的管家、仆人外，清点接收林家家产是很繁杂的事项。这时再联系到第十二回中决定谁带黛玉回扬州时，“贾母定要贾琏送他去”这句话，便明白贾母对可能发生的事件早已做了预先安排。贾琏与王熙凤夫妇二人在贾母身旁管家，各类事务都很熟悉，王熙凤不宜远行，贾琏就成了接收林家财产最适合的人选，而贾琏回府前“先遣人来报信”说“诸事停妥”，这既是对贾母交派任务的扼要汇报，同时也与后来第七十二回中贾琏那句“再发个三二百万的财就好了”的呼应。不过贾琏对接收林家财产需要较长时间似乎估计不足，故而临时派人回来“叫把大毛服带几件去”。
当然，在讨论贾琏接收林家财产时，有个问题还必须弄清楚，即贾琏的行动是否具有合法性与现实性。从作品的描写来看，贾琏带着黛玉赶至扬州到林如海去世，这之间还有段时间。可以想见，这时林如海对贾琏与黛玉必定会有许多嘱咐与交代，他临终最放不下心的，自然是心爱的女儿今后的生活与归宿，而这必定也和林家财产今后的去向联系在一起。谁都不会怀疑这类交谈的存在，尽管曹雪芹在这方面只字不提。不过，曹雪芹在故事进展过程中的几次描写，却又和林家财产的归宿相关联。他在第二回里就交代明白：“只可惜这林家支庶不盛，子孙有限，虽有几门，却与如海俱是堂族而已，没甚亲支嫡派的。”林如海曾有过一个儿子，但三岁时死了，林家只剩下了个林黛玉，并没有其他什么人可来占有这份家产。曹雪芹对这个问题似乎很重视，后来还再次提到。在第五十七回“慧紫鹃情辞试忙玉，慈姨妈爱语慰痴颦”里，宝玉为了紫鹃的一句“你妹妹回苏州家去”的玩笑而发病。后来病虽好了，但宝玉对林妹妹是否会回苏州总放心不下。这时，作者安排了个紫鹃向宝玉做解释的情节：
无人时紫鹃在侧，宝玉又拉他的手问道：“你为什么唬我？”紫鹃道：“不过是哄你顽的，你就认真了。”宝玉道：“你说的那样有情有理，如何是顽话。”紫鹃笑道：“那些顽话都是我编的。林家实没了人口，纵有也是极远的。族中也都不在苏州住，各省流寓不定。纵有人来接，老太太必不放去的。”
“林家实没了人口，纵有也是极远的”，而且那些关系极远的亲戚还是“各省流寓不定”。由此不难断定，林如海临终时，他除了贾母派来的贾琏之外，并没有其他什么人可以托孤。林如海的财产显然只应归于他唯一的女儿林黛玉，至于那些关系“极远”的亲戚，他们在林家的第二代或第三、四代时经历过分房分家产，并没有资格来染指林黛玉的所有。在林如海临终时，林黛玉正陷于巨大的悲痛之中，而且她还只是个十岁的小女孩，很可能还不懂大人间关于那些繁杂事务的商讨，但林如海、贾琏以及派贾琏来的贾母，都很清楚这些问题该如何处理。对林如海来说，黛玉的母亲贾敏是贾母最疼爱的孩子，只有将黛玉托付给她的外婆才最能让他放心，其实他也没有别的选择。用现在的话来说，今后贾母就是黛玉的监护人，贾琏是接收林家财产的经手人，林如海临终前可托付的人也只有他了。毫无疑问，林如海的巨额遗产，就是经过贾琏的处理而流入了荣国府。