癌症在英文里叫 “cancer”，直译为 “螃蟹”，形象地提示其 “张牙舞爪”地生长、“横行霸道”地侵袭的特点。当人们听到 “癌症”这一词汇时，大多数人认为这是像 “麻疹”和 “感冒”一样单一的疾病。其实 “癌症”这一术语常指200多种疾病，它们可以起源于身体中的任意一种细胞或器官。

人体的各个器官和组织都是由亿万个细胞组成的，这些细胞在正常情况下总是按照一定的方式和速度新生、成长、衰老、死亡，“照章行事”，有规律地进行着新陈代谢，维持机体的正常功能，满足人体的生理需要。正常细胞都具有这种自动控制特性，即使将细胞移到体外进行培养也不会改变。例如一个人手指上皮肤受伤裂开，有个小伤口，局部细胞就开始增生，当伤口愈合，细胞就自动停止增生。但是，当人体长期受到某些因素的作用，如神经精神因素的刺激、激素平衡失调、免疫功能低下以及物理、生物、化学刺激，机体的某些组织器官就会发生一系列质的改变，出现过度增生或异常分化而形成新生物，它与正常组织细胞不同，即不按照正常细胞的新陈代谢规律生长，不受约束和控制。这种异常的细胞团就是肿瘤。

身体不同部位的癌有着不同的名称，例如肺癌和乳腺癌。但在一个部位可能存在具有不同特征的不同类型的癌，例如乳腺癌和肺癌都有多种类型。癌症还有另外一个特征，即在导致肿瘤产生的因素被消除后，肿瘤仍继续生长而不自行消失。