营养不良（malnutrition）是一种慢性营养缺乏综合征。由于主要原因是人体长期缺乏蛋白质和热能所致，故亦称为蛋白质热能营养不良（protein energymalnutrition，PEM）。国内调查报告，在药物依赖人群中有82%～95%的吸毒者患有不同程度的PEM。

PEM是药物依赖人群发病率最高、临床表现最为显著的病症之一。主要临床表现为：明显消瘦、体重下降、皮下脂肪消失、精神萎靡、头晕目眩、倦怠乏力、反应迟钝、情绪低落、皮肤干枯，皮肤缺乏弹性甚至呈“鱼鳞”样皲裂，毛发细脆无泽、蓬枯易脱，免疫功能障碍，抗病能力低下，女性吸毒者月经紊乱甚至闭经，男性吸毒者性欲降低、性功能障碍，部分患者可出现水肿和直立性低血压等。其中明显的消瘦和体重减轻是吸毒者重要临床标志之一。

药物滥用对食欲影响非常明显，绝大多数药物依赖者均有明显的食欲降低甚至厌食症。杨良等调查626例药物滥用1年以上者，结果发现，每日进餐（一次者占81%）摄入食物主要为水果和甜食；92%药物依赖者主诉无食欲和无饥饿感，每日进食量仅为吸毒前的1/2～1/5，且大多有明显的嗜甜或喜香偏食倾向。患者进食数量减少、质量降低，导致蛋白质和热能长期摄入不足，临床表现为进行性消瘦和体重下降。阿片类对人体食欲抑制作用明显，可能与阿片类能够增强中枢“饱食感受区”敏感性或使“饥饿中枢”阈值提高有关，这种中枢抑制作用已得到实验研究证实，但具体机制途径尚不明确。研究发现，有相当数量的女性药物依赖者其滥用毒品的原始动因竟是为了“减肥”，吸毒后果然食欲大减，明显缺乏饥饿感；在无须抗拒食物的诱惑情况下，体重“超计划”减轻；而毒品成瘾也必然所致。

药物滥用可明显抑制消化液的分泌。特别是阿片类可通过肠道阿片受体兴奋胃肠平滑肌及括约肌，提高其张力，甚至达到完全痉挛性麻痹状态，导致胃肠运动障碍，表现为胃排空减退、胃肠道消化吸收功能减弱，重者可出现“倾倒综合征”、“假性梗阻综合征”。营养素丢失过多，主要发生于药物依赖性肾病综合征的蛋白丢失和严重感染性疾患引起的蛋白质过量消耗。

药物依赖者长期精神抑郁、情绪低落、精神萎靡、孤独忧郁等不良心理因素均可造成不思饮食和消化系功能减弱，在心理学上称为“心身性消化功能障碍”。另外，属于非法的吸毒行为使药物滥用者远避正常人群和日常生活环境，而将自己置于不良或恶劣的生活状态之下；加之吸毒者除毒品外对其他任何消费都尽量减少，导致PEM发生和恶化。

药物依赖者由于长期缺乏蛋白质和其他营养物质，使细胞DNA和RNA合成受阻，各种组织和器官功能活动受到影响，主要表现为：由于蛋白质供应不足而体内形成负氮平衡、脂肪减少、血糖降低、消化道黏膜萎缩、免疫功能低下、内分泌系统紊乱、中枢神经系统活动减弱等使机体处于低质量生命活动状态。这一状态是药物依赖人群多种疾病发生率高、治疗难度大的病理生理学基础。

有学者实验研究发现，吗啡依赖动物生命活动呈非增龄性退行性变化，表现为机体功能活动的进行性下降，提示长期滥用阿片类可促进生命体衰老加速。所以，在临床上药物依赖者外容都比实际年龄明显衰老。