胃蛋白酶是一种蛋白水解酶，由胃黏膜主细胞分泌的，其功能是将食物中的蛋白质分解为小的肽片段。胃蛋白酶并非由细胞直接生成的，主细胞分泌的是胃蛋白酶原，胃蛋白酶原经胃酸或者胃蛋白酶刺激后形成胃蛋白酶。胃蛋白酶存在于胃部，如果在食管或更近端（如咽喉、气道）检测到胃蛋白酶提示受试者存在胃食管反流。目前已报道的资料显示，在唾液、一些分泌物（如气管、肺、鼻窦、中耳）以及呼出气冷凝液中可检测到胃蛋白酶。多项研究表明，检测唾液胃蛋白酶可用于诊断GERD。