1.4 会计的含义与职能
1.4.1 会计的含义
在回到会计的含义这个本章初始命题之前，我们已经讨论了很多问题：信息和决策有什么关联；组织和信息的关系是什么样的；会计又和组织的决策所需要的信息有什么联系；围绕会计的目的是什么，我们分别讨论了财务会计和管理会计、外部信息使用者和内部信息使用者；建立会计信息系统需要什么步骤，它们通过哪些方法完成。
现在，我们重复本章最开始提出的问题：“什么是会计？它有什么作用？我们为什么需要它？它又是怎么工作的？”有些答案在前文中已经揭晓，有些答案可能已具雏形。
“会计是一种商业语言，用来描述各种类型的经济活动。它用通用的标准和专业的术语，使管理者、投资者、债权人以及其他相关人士能够理解其传递出来的企业的经济信息。”
“会计是一种观察企业的方式，它为组织决策提供依据。”
这些语句都是不同的人为会计下的定义。会计的含义体现着对会计本质的理解，而对于会计本质的观点，目前中外会计界并没有统一的意见，因此会计的定义、内容和范畴没有一致的界定。会计的含义和会计的目的一样，是会计理论中最核心的部分。
我国会计界对会计本质的认识，经历了两种理论占主导的时期。改革开放初期，计划经济时代的“管理工具论”升级为“管理活动论”，“管理活动论”认为会计具有管理的职能，强调会计的监督职能，认为会计是管理活动的重要组成部分。
随着我国和国际会计界的接轨以及经济发展步伐的加快，“信息系统论”逐渐替代“管理活动论”成为主导。“信息系统论”认为，会计的本质是一个信息系统，强调会计的反映和支持决策的职能。这个观点来源于美国会计协会，它认为在本质上，会计是一个信息系统。更精确地说，它是一般信息理论在有效率的经济营运问题上的一种应用。
第一，作为一个信息系统，会计并不仅仅局限于记录财务信息，它描述的是纷繁复杂的经济信息。经济信息是对人类经济活动的状态、规模、特征及其关系与变化的表述。它们的内容丰富，会计活动需要对它们进行合理的加工，才能形成有价值的信息，提供给决策者。经济信息中的财务信息是在商品经济条件下，企业的生产和再生产借助于价值的运动而产生的一类信息，用以描述价值运动的信息，因而其又被称为货币信息。毋庸置疑，财务信息是经济信息最重要的组成部分。
第二，会计系统是一个多层次的人造信息系统。会计系统包括许多层次，比如复式记账、财务会计报告、分析财务信息和制定会计制度等都是不同的层次。整个系统是人为设定的，需要达到既定的目标，实现特定的功能。会计目标决定了会计系统运行的方向。因此为什么样的使用者提供什么样的决策信息，是会计系统的根本方向。
综合上面的观点，我们将现代会计定义为：会计是以计量、处理和传达有关一个经济单位的财务信息为主的经济信息系统。会计信息的使用者根据这个信息系统所提供的信息做出合理的经济决策。
会计被用来满足组织内部决策和外部决策多方面的需要。内部决策和外部决策彼此之间相互关联。
1.4.2 会计的职能
会计的职能同样是有争议的问题。一般认为，会计在经济管理活动中所体现出的功能主要有反映、监督和参与经济决策三个方面。其中，反映和监督是最基本的职能，参与经济决策是衍生功能。
1.4.2.1 反映
会计这一人为的信息系统，基本的使命就是通过一定程序，提供以财务信息为主的经济信息。会计人员以货币或其他度量单位将组织的经济行为转换为连续、系统、全面和综合的经济信息，反映出组织的财务状况、变化过程和经营成果，这就是会计的反映职能，也称为核算职能。
会计在一系列经济业务中进行的记录、分类和汇总工作所针对的对象是历史信息。反映过去，让我们了解现在，才能够合理地计划未来。因此，会计的反映职能是会计最为重要的职能。从会计产生的那一刻起，反映职能就已经成为会计实现提供决策所需信息目标的基本职能。
1.4.2.2 监督
对于脱离目标的行为偏差进行干预和矫正，就是监督的含义。会计的监督职能可以在反映职能的基础之上，通过自己所提供的信息，揭示实际运行和计划预算有什么样的偏差，以便人们采取及时有效的措施，将经济活动修正和调整，达到预期目标。这就是监督职能中的反馈控制机制，它可以在经济业务发生过程中和发生之后发挥控制作用，还可以通过会计程序的设计、会计制度的颁布、会计方法的选用等手段来进行事前监督。组织自行设立内部审计部门进行监督，或者接受外部公共审计和政府部门监督，能够保证会计信息客观、真实、可靠，保障会计核算工作合理、合法地进行。监督功能同样是会计的基本职能。
1.4.2.3 参与经济决策
从会计的反映和监督两个基本职能派生出来的，是会计参与经济决策的功能。决策的好坏直接影响着企业的存活。一个决策的制定，往往经历从收集信息、建立目标、分析方案到选择最优方案的过程。会计信息系统收集大量过去和现在的信息，提供预测未来的信息，供给了企业决策所需的大部分信息，因此在企业的经济决策中扮演了很重要的角色。所以现代会计早已不仅仅停留在“簿记”层面，而是通过参与经济决策发挥着更为广泛的作用。