肾上腺位于肾脏上方，左右各一个，内部结构可分为皮质和髓质两部分，各自发挥不同的生理作用。

主要分泌盐皮质激素（醛固酮）、糖皮质激素、皮质醇和性激素。

主要分泌肾上腺素、去甲肾上腺素和多巴胺等激素，以肾上腺素为主。

肾上腺皮质生成的糖皮质激素以皮质醇为代表，其主要生理作用如下:

①糖代谢:可升高血糖，引起向心性肥胖及引起继发性糖尿病；②蛋白质:抑制蛋白质合成，促进蛋白质分解；③脂肪代谢:促进脂肪组织分解，但同时因糖皮质激素具有升高血糖的作用，胰岛素分泌增加的同时促进了脂肪合成。

①心血管系统:长期大剂量的使用糖皮质激素使心肌收缩力增强，外周血容量增加，引起血压升高；②肺脏:促进肺脏成熟，同时还可扩张支气管；③胃肠道:长期大剂量的使用糖皮质激素可引发胃及十二指肠溃疡，诱发出血、穿孔；④肾脏:长期大剂量的使用糖皮质激素增加肾小球滤过率，引起水钠潴留、低血钾；⑤骨骼系统:大剂量的使用糖皮质激素影响儿童的生长，导致绝经后妇女骨质疏松；⑥肌肉:长期应用糖皮质激素可以导致肌肉萎缩；⑦血液系统:大剂量的糖皮质激素使血中红细胞、血小板和中性粒细胞的数量增加，而淋巴细胞和嗜酸性粒细胞减少；⑧中枢神经系统:大剂量使用糖皮质激素可使人有欣快感，长期应用可有烦躁、抑郁、甚至发生重度精神疾病，但当体内肾上腺皮质激素浓度降低时可有表情淡漠、抑郁。