止咳药能抑制咳嗽反射，按其作用部位分为中枢性止咳药、末梢性止咳药和兼性止咳药。能直接抑制延髓咳嗽中枢者称中枢性止咳药，如可待因、右美沙芬等；能抑制咳嗽反射中的中枢以外的其他环节，如感受器、传入神经、传出神经或效应器而达到镇咳目的者称末梢性止咳药，也叫外周性止咳药，如甘草流浸膏、那可丁等；兼有中枢性和末梢性两种作用的称为兼性止咳药，如苯丙哌林等。

注意：并不是所有的咳嗽都需要使用强力的止咳药物，因为咳嗽也是气道受到刺激后的正常保护反应，痰多的患者如果单纯使用止咳药可能会影响痰液的排出。