痰是气管和支气管内的分泌物或肺泡渗出液，在正常状态下，具有对呼吸道的湿润及保护作用。通过咳嗽将痰排出体外的过程叫作咳痰。在疾病状态下，当咽喉、气管、支气管和肺因各种因素，如生物、物理、化学、过敏使黏膜或肺泡充血、水肿，毛细血管通透性增高和腺体杯状细胞分泌增加，漏出物、渗出物及黏液浆液、吸入的尘埃及组织坏死产物一起混合成痰。这时候痰液中常含有大量细菌等致病微生物，是许多传染性疾病的传染源。因此，要养成良好的卫生习惯，不随地吐痰。

痰液增多可以刺激气管、支气管，引起咳嗽；大量痰液可以阻塞气道，引起肺通气功能障碍，甚至引起呼吸衰竭及窒息。