咳嗽是人体的一种保护性防御反射。当呼吸道或其他有关器官的“感受器”感受到刺激（如炎症、异物）时，信号经传入神经传递至延髓，那里有负责咳嗽的“司令部”咳嗽中枢，再经传出神经指挥外周的“执行者”，也被称为效应器（如吸气肌、咽肌等），从而引起咳嗽，以排出呼吸道分泌物或异物，保持呼吸道的清洁和通畅。