补体是由三组球蛋白组成，第一组由9种补体成分组成，分别命名为C1-C9，其中C1包括3个亚单位，命名为C1q、C1r和C1s；第二组包括B因子、D因子和P因子，它们参与补体的旁路途径；第三组包括C1抑制物、I因子、H因子、C4结合蛋白、过敏毒素灭活因子等，可以控制补体分子的活化，对维持补体在体内的平衡起调节作用。

补体系统可经两个途径激活，即经典激活途径和旁路激活途径。经典激活途径的激活物质主要是抗原与抗体（IgM、IgG3、IgG1、IgG2）形成的复合物，按照C1q、C1r、C1s、C4、C2、C3、C5-C9的顺序活化，旁路激活途径的激活物主要是革兰阴性杆菌内毒素、聚合IgG或IgA、C3肾炎因子等，B因子、D因子和P因子等参与早期反应，直至C3活化，然后与经典途径一样激活后期的成分。

临床经常检测的单一补体成分是C3和C4等，通常采用单向免疫扩散试验或火箭免疫电泳试验来测定。因所采用的测定方法不同，可能会出现同一标本检测结果不尽相同的现象。

血清补体C3浓度降低常见于急性感染后肾小球肾炎、膜增生性肾小球肾炎和狼疮肾炎；此外，还可以见于乙肝病毒相关性肾炎、冷球蛋白血症性肾炎、感染性心内膜炎肾损害以及急进性肾小球肾炎Ⅱ型等。

急性感染后肾炎时，补体能通过旁路和经典途径激活，导致血清补体C3降低，但一般在8周之内恢复正常。C3的检查对急性感染后肾炎的诊断具有重要意义，但C3的减低程度与疾病的严重程度和预后无关。

膜增生性肾小球肾炎有50%～70%的患者C8降低，其中Ⅱ型较Ⅰ型发生率高且程度重。前者补体系统是通过旁路途径激活，后者主要从经典途径激活。患者血液中常常存在一种热稳定因素即C3肾炎因子（C3NeF），它是补体旁路激活途径中C3→C3bBb转化酶的一种IgG型自身抗体，它与C3bBb结合后能使此酶更加稳定。膜增生性肾小球肾炎时C3多持续在低水平，且C3降低程度与疾病严重程度及预后无关。

在系统性红斑狼疮患者中，补体水平与患者临床病情的严重程度或肾脏组织病理改变相关联。约3/4的狼疮肾炎患者出现血清补体C3的降低，此时补体系统既经经典途径激活，又经旁路途径激活，且补体C3分解增加，合成减少，最终导致血清补体C3下降。

对冷球蛋白血症患者，补体经典途径的早期成分通常是降低的，但降低程度与疾病的严重性无明显相关，在部分肝病和肝硬化患者也可有低补体血症，主要是由于补体产生减少所致。