第二节 西方古代对“电”的观察

和中国一样，世界上各文明古国都是从观察雷电现象开始来认识电现象的。在古希腊著名诗人荷马（Homer，公元前9世纪—公元前8世纪）所著《荷马史诗》中，已有多处谈到了雷帝、雷神、雷电、雷鸣、闪电；在《圣经（旧约）》（成书于公元前5世纪—公元前2世纪）及古罗马诗人但丁（Dant Alighieri，1265—1331）所著《神曲》中也有多处关于雷电、雷神、雷龙的描述。

除了对雷电的观察、描述外，古希腊人很早就观察到摩擦电的存在。在荷马著Odyssey（《奥德赛》）史诗中记载：福尼西亚（Phoenicia）商人献给西拉（Syra）女王琥珀项链，当时人们发现摩擦琥珀会发出电光，感到非常神奇，因此视琥珀为珍宝（希腊语ηλεκτρου意为琥珀，又作白金解释）。

公元前6世纪前后是古希腊文化昌盛时期，妇女出门喜欢穿柔软的华贵衣服，胸前佩戴琥珀首饰。人们为了使首饰鲜艳光亮，总想把琥珀首饰擦得干净漂亮。可是人们发现，不管首饰擦得多干净，它还是很快就会吸上一层灰尘。这个现象引起当时希腊七贤之一的泰勒斯（图1-7）的注意，他发现佩戴在胸前的琥珀首饰不断晃动，频繁地与衣服相擦，猜想这里面一定有什么奥秘。后来他发现用毛皮摩擦后的琥珀能够吸引绒毛、通草等小东西，并认为“琥珀吸引微小物体是它们内在的能力”，于是将这个不可理解的力称为“琥珀力”。在此以后近1000年中，西方对电的研究一直没有多大进展。直到公元1600年前后，英国女皇的御医、物理学家吉尔伯特（William Gilbert，1544—1603），进行了摩擦起电试验，进一步阐明除琥珀外，硫磺、玻璃、云母、水晶等经摩擦后也能吸引轻的物体，他认为摩擦是使物体产生吸引力的原因。吉尔伯特还根据希腊文琥珀（ηλεκτρου）的译音，将某些物质呈现的这种力称为“electricam”（即“琥珀力”之意）。1646年，英国人T．布朗（T．Blowne）在他的著作Pseudodoxia Epidemica中，按英语拼写法，将“electricam”改写为目前人们熟知的“electricity”（电），并一直沿用至今。以后，世界上许多国家也按此拼写，创造出许多种文字的“电”字。

图1-7 泰勒斯（Thales of Miletus，公元前624—公元前546）

在日本，由于相当一段时间内受汉文化的影响，“雷”“电”这些字很早就进入日本古文献中，而且含义也和中国古代的一样。到了近代，西学东渐，日本大量译介西方科学著作，对“electricity”一词的翻译，早期极为混乱，先后采用过多种译名，如“ゑれきてりせいりて”“エレキテル”“野礼幾的尔”“越列吉低力的乙多”“ゑれきてゐ”“越機”“エレキ”“越列機力”“越历的里天帝多”“瓦尔华尼”“灵震机”等。1888年，受中国将“electricity”译为“电”的影响，才将“electricity”译作“電氣”，并沿用至今。