宁宗优柔寡断

宁宗继位后，重用使其登上皇位的赵汝愚和韩侂胄两位大臣，任命赵汝愚为宰相，韩侂胄为枢密院都承旨，册立韩氏为皇后，韩侂胄是韩皇后的曾叔祖。

赵汝愚为赵宋宗室，他广揽名士，想有一番作为，执政后的第一件事就是荐用朱熹为焕章阁侍制兼侍讲，为宁宗讲道学。但韩侂胄与赵汝愚不和。理学家朱熹约吏部侍郎彭龟年同劾韩侂胄，韩侂胄在宁宗面前反击说朱熹迂阔不可用。结果，朱熹被罢官，赵汝愚罢相。在韩侂胄集团的策划下，宁宗下令禁止理学，定理学为伪学，又订立伪学逆党籍，包括宰执赵汝愚、留正、王蔺、周必大，以及朱熹、彭龟年、陈傅良、薛叔似、刘光祖、叶适、吕祖泰、蔡元定等共五十九人。禁止他们担任官职，参加科举。史称“庆元党禁”。

韩侂胄欲恢复中原，得到宁宗支持。嘉泰四年（1204）四月，宁宗采纳韩侂胄的建议，追封岳飞为鄂王，不久，改元开禧，取的是太祖“开宝”年号和真宗“天禧”的头尾两字，表达恢复之志。

韩侂胄加封平章军国事，总揽军政大权，下令各军备战，出朝廷封桩库金万两做军需。命吴曦练兵西蜀，赵淳、皇甫斌准备出兵取唐邓。殿前副都指挥使郭倪指挥渡淮。开禧二年（1206），宁宗下令削除秦桧死后所封的申王爵位和“忠献”谥号，改谥“谬丑”，下诏追究秦桧误国之罪。此举被认为是平反岳飞案件最彻底的一次。

同年五月，宁宗下诏北伐金朝，史称“开禧北伐”。开战之初，宋军收复了一些地方。但中路军皇甫斌率军攻打唐州时被金军击溃，接着在攻打蔡州时大败于溱水。宋军两淮统帅邓友龙等也因兵败而被撤职。不久，金军就在东、中、西三个战场上，对宋军发起了进攻，真州、扬州相继被金军占领，西路军事重镇和尚原与蜀川的门户大散关也被金军所占。韩侂胄想通过陕西河东招讨使吴曦在四川战场挽回败局，但吴曦却暗通金兵，叛变称王。开禧北伐以南宋完败告终。

在接下来的谈判中，金朝提出了苛刻条件，除了提出割地赔款之外，还要求将发动这场战争的主谋缚送金。韩侂胄大怒，拟散家资兴兵再战。在此形势下，南宋主和派纠合在了一起，礼部侍郎史弥远和杨皇后通过皇子向宁宗进言说，韩侂胄再启兵端，将危社稷。宁宗一时难以定夺。杨皇后担心宁宗走漏风声，与史弥远、参知政事钱象祖等人密谋，设法除掉韩侂胄。开禧三年十一月，韩侂胄在上朝途中被殿帅夏震派出的将士挟持，杀死于玉津园中。

听说韩侂胄被夏震所持，宁宗急忙写手谕想赦免他。但杨皇后拉住宁宗哭道：陛下若下谕旨，请先让妾死在这里！宁宗就此作罢。宁宗对诛杀韩侂胄一事并不知情，第二天还下诏“责为和州团练副使，郴州安置”，第三天又“改送英德府安置”，第四天再次下诏“除名勒停，送吉阳军安置”。史弥远见隐瞒不住，才向宁宗报告了实情。韩侂胄被杀后，被史弥远、杨皇后谤成十恶不赦的奸臣。相反，金人在收到韩侂胄的首级后，特予厚葬，并赠其谥号为“忠谬”，说他“忠于谋国，谬于谋身”。

嘉定元年（1208），南宋与金签订“嘉定和议”，规定：两国境界仍如前；嗣后宋以侄事伯父礼事金；增岁币为银帛各三十万；宋纳犒师银三百万两与金。宋朝皇帝与金朝皇帝的称谓由以前的侄叔改变为侄伯，比“隆兴和议”更为屈辱。

韩侂胄死后，宁宗声称要革除韩侂胄的弊政，表示要广开言路，“人所难言，朕皆乐听”。紧接着的措施是清洗韩党，陈自强、邓友龙等都贬窜到远恶州军，许多人被除名抄家，清洗最后走向极端，凡是赞同过北伐恢复的都被视为韩党。叶适被夺职奉祠达十三年之久，陆游以“党韩改节”的罪名去职。赵汝愚尽复原官，增谥“忠定”，朱熹被赐予文臣最高荣誉的字谥，称为朱文公。韩侂胄专政时期的国史记载被修改。宁宗这一系列的举措被称为“嘉定更化”，但毫无成效。

宁宗体质羸弱，身体一直不好。史载，宁宗走到哪里，都有两个小太监扛着两扇小屏做前导，一屏上写“少饮酒，怕吐”，一屏上写“少食生冷，怕肚痛”。由于身体原因，晚年的宁宗很少去妃嫔处，并迷恋上了道教修炼之术。朝政长期被史弥远把持。

宁宗的八名亲子皆幼年夭折，立弟弟沂王赵抦的儿子赵贵和为皇子，改名赵竑。嘉定十七年八月，宁宗病重。宁宗临死前，史弥远矫诏，改立他物色的宗子赵贵诚为皇子，赐名赵昀。闰八月，宁宗病死的当日，史弥远劝说杨皇后同意，废皇子立皇侄，赵昀即位，是为理宗。赵竑被废为济王，出居湖州。

王夫之有一段十分著名的评价南宋初三朝皇帝的话，他说：“高宗朝有恢复之臣而无恢复之君，孝宗朝有恢复之君而无恢复之臣。照此而论，宁宗朝既无恢复之臣又无恢复之君。”

宁宗在位时间长达三十年之久，三十年足以改变一个国家。即位之初，他抱负不凡，但韩侂胄死后，便无所作为了，后期朝政则完全陷入史弥远的操控中。

在玉津园事件中，宁宗的态度其实很关键，但关键时刻他模棱两可。事后，对矫诏的史弥远也没有做任何处分。临死前，他更是连身后的安排、传位的决定都做不了，其性格上优柔寡断的弱点暴露无遗。