在很多人心中，楼兰古城就是神秘之都的代名词。很多人还曾质疑过它的存在，但这座在公元４世纪突然销声匿迹的古城在历史上的确存在过，还曾是汉朝丝绸之路上的重镇之一。楼兰古城的准确位置在今天中国新疆巴音郭楞蒙古族自治州若羌县北境，罗布泊以西，孔雀河道南岸７公里的地方。中原地区对楼兰的了解源于西汉，当时的大探险家张骞（qiān）出使西域，途经楼兰。后来，根据张骞的亲身经历，司马迁在《史记》中记载：“楼兰、姑师邑有城郭，临盐泽。”除此之外，《史记》中还详细记载了楼兰的风土人情，这是中国古代历史文献中对楼兰的第一次记载。鼎盛时期的楼兰是丝绸之路上的重镇，是连通中原和西域的枢纽，具有重要的战略地位。然而到了唐代以后，楼兰在历史上就失去了记载。在长达一个多世纪的罗布泊探险热中，灿烂的楼兰文化让考古爱好者兴奋不已，但恶劣的自然环境让很多研究者望而却步。20世纪初期，沉睡了1500多年的楼兰古城逐渐揭开它神秘的面纱。正是在这一时期，瑞典探险家斯文•赫定宣布楼兰古城的存在，大批考古学家接踵而至，其中，我国著名科学家彭加木在罗布泊的蒙难失踪，让这片土地变得更加神秘恐怖。

在罗布泊西岸，一种独特的地貌在这里发育，这种地貌被称为雅丹地貌。雅丹地貌是指干旱地区的一种风蚀地貌，这种地质现象在罗布泊非常典型，犹如楼兰古城的层层防线，成为了楼兰考古工作中的拦路虎。