1899年，金石学家王懿荣在购买中药龙骨时发现甲骨文，从此考古学界开始了殷墟的发掘工作。那么王懿荣是怎样判断出这是商朝的甲骨，又进而确定是殷墟朝代的呢？考古学家将文物年代划分为相对年代和绝对年代，相对年代是指在同一处遗址出土文物的先后，绝对年代则指出土文物距今多少年。相对年代的判断，考古学上通常使用类型学和地层学两种方法。地层学显而易见，就是根据地下层次来确定遗址存在的年代。而被称为拉动考古学发展的两驾马车之一的考古类型学则稍显复杂，我们通过一个例子来说明。1934年，中国考古学一代大师苏秉琦，参与陕西渭河边的斗鸡台遗址发掘时遇到难题，他只能从发掘出来的陶器入手，将所有陶器的特征、类型归纳对比，这才推出它们之间的相对年代关系，正确确定年代，这就是运用考古类型学来解决问题的实例。在考古界，有许多发现引人注目，这与考古学家准确确定遗址存在年代有密不可分的联系。1968年，在河北满城发现了西汉中山靖王刘胜及其妻子窦绾的墓葬，并第一次发现了两件完整的金缕玉衣，距今已有2000多年的历史；1972年湖南长沙市马王堆发掘出汉墓，那具千年不坏的女尸更让世人惊叹不已；1973年在浙江余姚河姆渡村发现的新石器时代的文化遗址；1974年在陕西发现的被称为世界第八大奇迹的秦始皇兵马俑……

试想如果考古学家不能确定这些遗迹的年代，它们可能永远都是一个个解不开的谜团。