在中国的民间传说中，牛蒡因是旁姓老农因牛才发现的一种草，因而被命名为“牛蒡”，并非是长在牛身上的植物。牛蒡是一种很高大的绿色草本植物，原产于中国，牛蒡可以生长在各种地方，草原和田地等地方都可以生长。牛蒡一般可以长到1.2～2.7米高。牛蒡的叶子是心形的，很宽阔，背面长满了白毛。牛蒡的花是紫色的，形状像管子。牛蒡的果实是椭圆形的，前段有一小束硬硬的毛。牛蒡是两年生草本植物。第一年，植株上的茎和叶发育生长。到第二年的时候，牛蒡的植株上会开花，结出种子，牛蒡种子的形状就像针一样。当牛蒡的种子落在地面上之后，就会渐渐长成一株新的牛蒡。牛蒡的种子有黏着力，当人和动物靠近牛蒡时，人们的衣服或动物的皮毛上就会粘上一些种子。农民们不喜欢田地里有牛蒡，因为牛蒡的种子会缠住牛、羊和马的皮毛。

牛蒡含有丰富的营养物质，包括蛋白质、碳水化合物、维生素、胡萝卜素和钙、磷、铁等矿物质，可以作为蔬菜供人们食用。有的人还把牛蒡作为药材，牛蒡的根、果实等都可以作为药材。牛蒡还可以用来酿酒。