第一具木乃伊并不是人工制作的，而是人类将尸体埋进沙漠后由于脱水而自然风干形成的。古埃及人根据大自然的启示想出了人工制作木乃伊的方法，但是这并不足以使制作木乃伊的习俗风靡整个王国。其实木乃伊之所以广泛流行，是和一个传说有关的。每个古埃及人都知道这样一个关于奥西里斯的动人传说。奥西里斯是地神的儿子，也是埃及王国的法老，他人品正直、体恤百姓，还教人们从事农业生产以及手工的制作。在奥西里斯的带领下，百姓们过着平安幸福的生活，奥西里斯也受到人们广泛的崇拜。这一切引起了他的弟弟塞特的嫉妒。赛特设计了一个阴谋杀害了自己的哥哥，并且篡夺了王位。不仅如此，为了毁灭罪证，他还将奥西里斯的尸体切成块丢进尼罗河里。奥西里斯的妻子——女神伊西斯到处寻找，终于找回了尸体的碎块。在阿努比斯的帮助下，伊西斯将奥西里斯尸体的碎块拼在一起，用麻布带包好，做成了“木乃伊”。神让奥西里斯复活了一天，生了儿子荷鲁斯，并封他为冥王。奥西里斯的儿子荷鲁斯长大成人后，打败了自己的叔叔，继承了王位。

每个古埃及人都对奥西里斯的传说深信不疑，因而，埃及法老死后，都要将自己的尸体做成木乃伊保存起来，以便像奥西里斯那样复活。

奥西里斯复活壁画