原始社会流行的是“以物易物”，到了商朝人们开始以贝壳作为货币来使用。但天然贝壳的产量非常有限，后来慢慢出现了人工贝壳。到商朝晚期，铜质的金属贝币出现了，铜铸币也开始登上了历史舞台。在中国古代，铜铸币主要有铜贝、刀币、布币和圜钱四种形制。铜贝外观像天然的贝壳，又称蚁鼻钱，是从商朝晚期开始制作的，到战国时这种铜贝已经得到广泛应用，并且多为楚国制造并流通，秦始皇统一六国后才被废除。刀币在西周时出现雏形，至春秋战国时才得到改进成为通货流通。后来为了携带方便，人们又对其进行改良，才形成真正的刀币。刀币形状像刀，由刀首、刀身、刀柄、刀环四部分组成。刀币主要流通在战国时的齐、燕、赵三国。布币也是铲币，顾名思义外形像镈、铲一类的农具，它主要流通在韩、赵、魏三国。春秋战国时，布币流通得很广泛，所以重要性上远远超过了刀币。圜钱就是圆形钱。这种形状的铜铸币出现的时间较晚，但是流通的时间却是最长的。历史学家研究发现，圜钱有可能诞生于春秋末年、战国时期，多流通于韩和魏两国沿黄河地区、东周、西周和秦。我们有时候在电视上看到过中间有方孔或者圆孔的圜钱，这种圜钱出现的相对较晚。但是后来铜贝、刀币、布币等都退出历史舞台后，只有圆形方孔的圜钱还在流通。

虽然战国时各国都有自己流通的货币，但是考古学家发现，一国内往往也有其他国家的货币。这就说明当时的经济活动已经不限于本国，而是各国之间都有联系，形成了一个大的经济交易圈。