每个人的名字都有不同的含义，企鹅的名字更是意义丰富。说起企鹅名字的来历，还有很多有趣的故事呢。企鹅的中文名称由它的直立姿态而得，“企”字本意是“抬起脚后跟站着”。正是由于企鹅适于海洋生活而不会飞翔，在水中游泳时，它们依靠后肢往后以此将身体中心向后移；另外，在陆地上为了保持平稳，企鹅又必须得像人一样站立着，将重心保持在两只脚上，而且当它伫立在海边或雪地里时，总是昂头远望，好像在企望什么，所以取名“企鹅”。

企鹅的英文名字是“penguin”，针对这个名字，有两种不同的说法。一种说法来自拉丁语“肥胖”，1620年一位来自法国的船长在非洲南端见到了潜游捕食的企鹅，将其称为“有羽毛的鱼”。另一种说法是，“penguin”本是一种短翅北方大海雀的名字，它与企鹅长得很像，所以15世纪西班牙船员在南非好望角误将企鹅认成了北方大海雀，后来由于各种原因大海雀灭绝了，这个名字也就专属于企鹅了。随着一些探险家的传播，“penguin”也就慢慢传播开来。