第一节 学前儿童发展的含义
一、人的发展
发展是指事物连续不断地由低级向高级、由旧质到新质的有规律的变化运动过程。而人的发展是指作为复杂整体的个人在从生命开始到生命结束的全部人生中，不断发生的身心两方面的整体的、积极的变化过程。这里的“身”指的是人的身体发展，具体指机体的各种组织系统，如骨骼、肌肉、心脏、神经系统、呼吸系统等正常发育及其体质的增强，它是人的生理方面的发展；这里的“心”指的是人的心理发展，如感觉、知觉、注意、记忆、思维、想象、情感、意志、性格等方面的发展，它是人的精神方面的发展。
人的身体发展和心理发展是相互影响、相互作用的，它们是不可分割的统一体。一方面，身体的发展，特别是神经系统的发展，制约着心理的发展。如果人的身体有缺陷，如大脑发育不正常，那么人的认知、性格、能力等都会受到影响；另一方面，身体的发展也受到人的认识、情感、意志等心理过程和特征的影响。据一项研究资料显示，对于正在成长发育期的少年儿童来说，如果长期处于心理压抑和没有温暖的家庭环境中，其身高会低于遗传身高2厘米左右。
人的发展是一个过程。人的发展过程包含下列特点：（1）社会性。马克思曾得出结论，指出人是“一切社会关系的总和”。[1]因此，在人的发展过程中，个体人的发展必然离不开社会。（2）能动性。人和动物最大的区别就是人是理性的动物，每个人都有主观意志，可以根据自己的需要发展自己。（3）动态性。在人的发展过程中，影响人的发展的因素很多，各种因素对人的发展也产生着动态的变化。（4）活动性。人的发展是在活动中实现的，通过活动把人的潜在素质变成现实素质。
需要区别的是，人的“发展”与“生长”“成长”“成熟”等概念是不同的。“生长”主要指身体方面的发展，如身高、体重、骨骼构造等机体方面的发育过程；“成长”主要指身体和心理的共同动态变化；“成熟”则是指身体和心理发展的一种状态和程度。
二、学前儿童发展
学前教育阶段的儿童通常指的是6周岁以前的婴幼儿。学前儿童发展包括婴幼儿的生理发展和心理发展。生理发展指的是婴幼儿的身体的正常发育和体质增强，即婴幼儿的大脑和身体在形态、结构及功能上的生长发育过程，包括大脑的发育、身高和体重的变化、骨骼和肌肉的发展；心理发展主要指婴幼儿的心理过程和个性心理方面的发展。婴幼儿的心理过程包括认知过程、情绪情感过程和意志过程。个性心理包括个性心理倾向性和个性心理特征两个方面。要准确理解学前儿童发展的概念，必须注意下列几个重要的概念。
（一）转折期与危机期
在儿童心理发展的两个阶段之间，有时会出现心理发展在短时期内急剧变化的情况，称为儿童心理发展的转折期。
儿童在心理发展的转折期，往往容易产生强烈的情绪表现，也可能出现儿童和成人关系的突然恶化。3岁儿童常常出现反抗行为或执拗现象，常常对成人的任何指令都说“不”“偏不”，以示反对。
由于儿童心理发展的转折期常常出现对成人的反抗行为，或各种不符合社会行为准则的表现，因此，也有人把转折期称为危机期。
儿童心理发展的转折期，并非一定出现“危机”。转折期是儿童心理发展过程中必然出现的，但“危机”却不是必然出现的。“危机”往往是由于儿童心理发展迅速，而导致心理发展上的不适应。如果成人在掌握儿童心理发展规律的情况下，正确引导儿童心理的发展，化解其一时产生的尖锐矛盾，“危机”会在不知不觉中度过，或者说，“危机期”可以不出现。
（二）关键期
关键期这一概念最早是从动物心理的试验研究中提出的。著名的生态学家劳伦兹在研究小动物发育的过程中发现刚出壳的小鹅（或其他幼雏）会把它们出壳时几小时内看到的活动对象（人或其他东西）当作是母鹅一样紧紧尾随（尾随反应）。这种现象仅在极为短暂的关键期内发生，错过了这个时刻，尾随反应则不能发生，劳伦兹把这段时间称为“关键期”。
儿童心理发展的关键期是指儿童在某个时期最容易学习某种知识技能或形成某种心理特征，一旦过了这个时期，发展的障碍就难以弥补。儿童心理发展的关键期主要表现在语言发展和感知觉方面。资料表明，学前期是儿童学习口语的关键期，如果错过了这个时期，就难以学会人类的语言。印度曾有一个被狼哺育长大的孩子卡玛拉，在7岁后才获救回到人类社会，开始学习人类的语言，但始终不能学会说话。
（三）敏感期或最佳期
敏感期或最佳期是指儿童学习某种知识和行为比较容易，儿童心理某个方面发展最为迅速的时期。其与关键期的不同在于，错过了敏感期或最佳期，不是不可以学习或形成某种知识或能力，只是与敏感期或最佳期比起来，较为困难或发展比较缓慢。
整体来说，学前期是儿童心理发展的敏感期或最佳期。
（四）最近发展区
心理学家维果茨基认为，儿童能够独立表现出来的心理发展水平，和儿童在成人指导下所能够表现出来的心理发展水平之间的差距，称为最近发展区。儿童能够独立表现出来的心理发展水平，一般都低于他在成人指导下所能够表现出来的水平。
最近发展区是儿童心理发展潜能的主要标志，也是儿童可以接受教育程度的重要标志。查明儿童心理发展的最近发展区，可以向其提出稍高的，但是力所能及的任务，促进他达到新的发展水平。最近发展区是儿童心理发展每一时刻都存在的，同时，又是每一时刻都在发生变化的。最近发展区因人而异。家长、教师如果时时关注每个儿童，把握好儿童心理发展的最近发展区，并利用之，就可以有效地促进儿童心理的发展。