前言

明朝（公元1368年—公元1644年）是中国古代历史上最后一个由汉族建立的中原王朝，它的起点和终点都伴随着农民起义。

公元1368年，经过农民起义的战火洗礼，明太祖朱元璋在应天府（南京）称帝，建元洪武，国号大明。同年八月，由朱元璋领导的农民起义军在大将徐达、常遇春等人的指挥下一举攻陷元大都（北京），宣告了元朝的灭亡。朱元璋在位三十一年，其后惠帝朱允炆即位。不久，朱元璋四子燕王朱棣以“清君侧”为名，发动了“靖难之役”，夺取了明朝政权，建元永乐，是为明成祖。明朝前期国力强盛，经历洪武之治、永乐盛世、仁宣之治等经济文化飞速发展的时期，国势达到全盛，疆域辽阔，极盛时期国土面积近一千万平方公里。

英宗时期，瓦剌部南犯，英宗在宦官王振的怂恿下，御驾亲征，领兵五十万出击，行至土木堡被瓦剌军所袭，明军全军覆没，英宗也被俘虏，这次事件史称“土木堡之变”。

在明朝精锐尽失、毫无阻挡的情况下，瓦剌军很快就兵临北京城下。此时，在北京留守的兵部侍郎于谦果断地立英宗之弟朱祁钰为帝，是为明代宗。紧接着于谦组织全城军民准备与敌对战。经过艰苦的战斗，明军终于打败瓦剌军，使其不得不放英宗回朝，并与明朝议和。英宗回国后，代宗将其软禁，而英宗趁代宗病危之时，在武将和宦官的帮助下夺回了政权，成了中国历史上为数不多的“两朝天子”。英宗复辟之后，逮捕了于谦，以莫须有的罪名将其害死，而助其夺权的宦官都被授以爵位。这样一来英宗做出坏的榜样，使此后历代皇帝身边宠信的宦官的权力大大超出朝臣的权力，明朝的统治几乎落在宦官手中。

处于明朝中后期的明神宗万历皇帝，于万历元年（公元1573年）任命张居正为首辅来整顿这种混乱的局面。自张居正改革之后，经济有了大的起色，政治也相对稳定下来，明朝进入了自英宗以来最繁荣阶段。

但张居正死后，神宗怠政，明朝逐渐走向衰落。公元1627年，明朝的最后一任皇帝思宗崇祯帝即位，此时的明朝已是内乱纷纷了，再加上政治腐败和天灾导致大明国力衰退，最终爆发了明末农民起义。崇祯十三年，由李自成、张献忠率领的军队分别在河南、四川击败明军，此后他们规模不断扩大，势不可挡。公元1644年，李自成率军攻入北京，崇祯皇帝在煤山自缢身亡，大明正统遂亡。

此后，明朝宗室在江南建立南明政权，随后吴三桂“冲冠一怒为红颜”，清军趁乱入关，击败李自成农民军和南明政权，公元1662年永历帝朱由榔被杀，南明覆亡。1683年清军攻占台湾，明郑政权结束。至此，明朝终究未能逃过灭亡的命运，成为了历史长河中一朵绚丽的浪花，引起无数人追念，也启发无数人去探讨。

本书以大明王朝的时间进程为经，以重大历史事件为纬，生动清晰地勾勒出了明朝的脉络。作者用讲故事的口吻叙述每一个历史事件，而且抓住了它们之间的关联性，使整个明史一气呵成。每一位读者都可以感觉到历史事件之间千丝万缕的联系，无论是金戈铁马还是太平盛世，冥冥之中自有规律。