第1章 引子

清朝末年，晋商日趋衰落。

英国福公司霸占了山西的煤铁矿，山西商人奋起抵抗，掀起了为国争矿权的运动，散落在全国各地的晋商们纷纷响应，不断地通过各种方式给当局和英方施加压力。迫于压力，英方最后答应以赎矿银 275万两为交换条件，同意中方赎回矿权，并愿意交出矿权，退出山西。当局出面调停，答应了英方的讹诈条件，让晋商抓紧时间筹措银两，先拿回矿权，并承诺先由晋商垫付，等当局的地亩捐收齐再予以补偿。

以渠家为首的晋商们联合组建了保晋矿务有限总公司，并由渠氏亲自出任总经理，开采全省的煤铁矿藏。于是渠氏出面向山西各大票号筹措赎矿银，尽管当时的晋商已经开始衰亡，但各地山西票号还是积极响应，倾其所有，支持为国争矿权的保矿运动。

乔老爷的票号有总号和分号，总号开在包头，分号开在北平。他积极响应渠氏的倡导，在这次为国家争矿权的运动中，自愿担保向自家票号里的商户们筹措了大批银两。然而，尽管最终取得了争矿权运动的胜利，拿回了矿权，却形同虚设，犹如一张白纸，同样也给了日益衰败的晋商们以致命的一击。

雪上加霜，乔老爷为这次筹措赎矿银，鞠躬尽瘁，耗尽心血，最终却也成了压死骆驼的最后一根稻草。

晋商的衰败犹如多米诺骨牌效应一样，其势颓甚，不可阻挡，晋商的辉煌就像是在一瞬间，风光不再……

一夜之间，乔老爷的满头黑发全都变白了。

乔老爷家里的票号出现了前所未有的挤兑风潮，北平分号已经宣布倒闭，总号也危在旦夕。

总号的强势挤兑最终也没能幸免，每天被商户围堵的水泄不通，大家纷纷指责乔老爷：就凭你乔老爷的人品，我们存在柜上的少量银子，取不取的已经不重要了，但你乔家票号担保的赎矿银总不能不付……

乔老爷很想支付，但却实在无能为力。当局答应的地亩捐补偿一推再推，遥遥无期，分号已经关张，总号也摇摇欲坠。总号里的物件已经被愤怒的商户清剿一空，能移动的一物不剩，不光是一把锁，连门上的门板都没有留下……

乌云滚滚，电闪雷鸣，天空中，淅淅沥沥地下着雨。

乔老爷满头白发，一手拄着手杖，一手领着长子乔虎，在掌柜邱继财的陪同下，打着伞，站在风雨飘摇中，看着已经破败的商号，两滴眼泪在眼眶里打着转，最终还是没能噙住，在虽然年轻却布满沧桑的脸上轻轻地滑落下来……