“三皇五帝”到底是指哪些人
在远古神话传说中，盘古开天辟地之后，其后裔诸神，即最初的三皇及后来的五氏纷纷完成了创世需要的任务后，归回神籍，人类从此进入了新的时代。因为五氏是最晚在创世中出现的神祇，人们为了铭记他们的无量功德，就把许多在原始社会中后期出现的，为人类做出卓越贡献的部落或首领称为“三皇五帝”。“三皇五帝”里的“皇”“帝”，指的是皇天上帝。后来，秦始皇一统天下，认为自己“功过三皇，德兼五帝”，为了表现地位的崇高显赫，他就采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号，叫自己“秦始皇帝”，自此，“皇帝”便是人间之王的称谓。
“三皇五帝”都是出现在夏朝以前的传说中的“帝王”。从现在的眼光看，他们大都是部落首领，因为功绩出名而成为部落联盟的领导者，从而被众人当成神来敬仰。关于“三皇五帝”的最早文献记载见于《吕氏春秋·用众篇》：“夫取于众，此三皇、五帝之所以大立功名也。”《吕氏春秋·贵公篇》：“天地大矣，生而弗子，成而弗有，万物皆被其泽、得其利，而莫知其所由始，此三皇、五帝之德也。”
后来的典籍《孟子》《荀子》里也有提过“三皇五帝”，但并没有明确告诉后人，具体三皇是谁、五帝又有哪些人。于是，就衍生了多种说法，三皇有八说，五帝有六说。虽然关于“三皇五帝”的说法有多种，但基本上，不管是史书的记载，还是流传下来的神话传说，都认为三皇所处的年代要比五帝的年代早。三皇时代离现在比较久远，可能在四五千年至七八千年以前，甚至更为久远，时间跨度相对较大；而五帝时代就距夏朝不远，大约在四千多年前。
关于“三皇”具体指的是谁，至今史学界仍未达成共识，目前的八种说法分别是：
1.伏羲、燧人、神农（《尚书大传》）；
2.伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）；
3.伏羲、祝融、神农（《风俗通义》）；
4.伏羲、共工、神农（《风俗通义》）；
5.伏羲、黄帝、神农（《古微书》）；
6.自羲农，至黄帝。号三皇，居上世（《三字经》）；
7.天皇、地皇、泰皇（《史记》）；
8.天皇、地皇、人皇（《民间传说》）。
至于“五帝”有哪些人，当前大多数人认同《史记·五帝本纪》中的指的：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜这一版本的说法。但除此之外，关于“五帝”还是有如下五种说法：
1.庖牺（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；
2.太昊（伏羲）、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《礼记·月令》、《吕氏春秋》）；
3.黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）；
4.少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）；
5.黄帝（轩辕）、青帝（伏羲）、赤帝又叫炎帝（神农）、白帝（少昊）、黑帝（颛顼）（五方上帝）。
那么，“三皇五帝”是否确有其人呢？多数人持否定看法，认为他们只是神话故事里的人物，北京大学考古学教授刘绪先生就认为，所谓“三皇”“五帝”目前看来还都只是传说，都很“玄”；不过，也有历史学家认为“三皇五帝”可能真有其人，并不是百分之百的神话传说而已。