吴侬小调与草原牧歌
——南北朝民歌
似乎是为了与同一时期文学的贵族化相抗衡，南北朝的民歌创作蔚为兴盛。无论是南方的山清水秀，还是北方的天高地迥，都能在人民心中激起美的感悟并发而为歌，展现出一种天籁自然之美。
江南地区气候温润，物产丰富，花木繁荣，风光明媚，并且观念也比较开放，人们普遍追求人生的快乐和感情的满足。所以南朝民歌集中抒写男女之情，而且绝大多数是以女子的口吻来表达对于恋人的相思和爱慕，风格深婉缠绵，清新艳丽。
《石城乐》、《莫愁乐》、《西洲曲》都是南朝民歌中的精品，展现了南方特别是当时文化中心建康（石头城、石城）的风土人情。这幅《乌衣晚照图》是后人想象的南朝石头城朱雀桥东乌衣巷的水乡风光，颇有古风。
南朝民歌善于以情景交融的手法，来抒写悠悠的情思。比如《子夜四时歌·秋歌》中的一首：
秋风入窗里，罗帐起飘飏。仰头看明月，寄情千里光。
秋风入窗，吹起罗帐，此时不经意地抬头，一眼望皎月。这圆圆的月亮勾起闺中女儿的情思，她想到远方的情人或许也在痴痴地望着月亮，于是便把自己的情思借这光华遥相传递。这种以景写情、情景相生的写法，在朴素的汉乐府民歌里是见不到的。
著名的北朝民歌《企喻歌》、《地驱乐歌》、《陇头流水》、《折杨柳歌》、《木兰诗》都被归入横吹曲辞。横吹曲，起初称为“鼓吹”，马上演奏，是军中之乐。其后分为两部：有箫笳者称为鼓吹，用于朝会道路；有鼓角者为横吹，用于军中。上图是山西省太原市出土的武平二年（570）北齐墓中壁画，再现了当时的演奏形式。
南朝民歌里最出色、写得最美的诗篇，当属《西洲曲》。这首诗描写一位少女从初春至深秋、从现实到梦境，对远方情人的思念：
忆梅下西洲，折梅寄江北。单衫杏子红，双鬓鸦雏色。西洲在何处，两桨桥头渡。……采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲子，莲子青如水。置莲怀袖中，莲心彻底红。忆郎郎不至，仰首望飞鸿。鸿飞满西洲，望郎上青楼。楼高望不见，尽日栏干头。栏干十二曲，垂手明如玉。卷帘天自高，海水摇空绿。海水梦悠悠，君愁我亦愁。南风知我意，吹梦到西洲。
这首诗基本上是四句一换韵，又运用了连珠格的修辞手法，形成了一种回环婉转的旋律，声情摇曳，韵味无穷。
《幽州马客吟歌》、《紫骝马》、《企喻歌》、《折杨柳歌》等都是北朝民歌中的名篇，内容大多与马有关，这与当时的统治者多是北方草原游牧民族有密切的联系。《企喻歌》中的“男儿欲作健，结伴不须多”、“放马大泽中，草好马著骠”，《折杨柳歌》中的“上马不捉鞭，反折杨柳枝”、“放马两泉泽，忘不著连羁”，《幽州马客歌》中的“快马常苦瘦，剿儿常苦贫”都反映了当时“马政”的兴起，已渗入到日常生活中。上图是山西省太原市出土的武平二年（570）北齐墓中壁画，是北朝武士骑马出行的情景，真实反映了当时的社会生活。
名言警句
侬作北辰星，千年无转移。欢行白日心，朝东暮复西。
——南朝《子夜歌》
江陵去扬州，三千三百里。已行千三，所有二千在。
——南朝《懊侬歌》
闻欢下扬州，相送江津湾。愿得篙橹折，交郎到头还。
——南朝《那呵滩》
江南可采莲，莲叶何田田。鱼戏莲叶间，鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。
——南朝《江南》
闻欢下扬州，相送楚山头。探手抱腰看，江水断不流。
莫愁在何处，莫愁石城西。艇子打两桨，催送莫愁来。
——南朝《莫愁乐二首》
生长石城下，开窗对城楼。城中诸少年，出入见依投。
——南朝《石城乐二首》
敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。
——北朝《敕勒歌》
陇头流水，流离山下。念吾一身，飘然旷野。
陇头流水，鸣声幽咽。遥望秦川，心肝断绝。
——北朝《陇头行》
男儿可怜虫，出门怀死忧。尸丧狭谷口，白骨无人收。
——北朝《企喻歌》
北朝质朴豪放的民歌的作者是身处北方的各族人民。大漠平川，骏马为伴，造就了他们孔武强悍的精神：
健儿须快马，快马须健儿。跸跋黄尘下，然后别雄雌！
矫健的骑手骑上快马才能显示出他的威猛，快马驮上健儿才能跑出它的威风。他们即使是歌唱爱情，也有粗犷的调子：
驱羊入谷，白羊在前。老女不嫁，蹋地呼天！
这首奔放朴野的爱情诗歌，把少女渴望出嫁的心情，表达得如此直露。至于北朝民歌的名篇，那是众所周知。在天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊的北国，走出了一位代父从军的巾帼英雄花木兰。木兰慷慨从戎，驰骋沙场十余年，为国家立下汗马功劳，而在凯旋之后功成不居，返回家园和双亲弱弟同享天伦。这位勇敢刚毅而又亲情浓郁的女英雄，堪称中国文学史上最理想的女性形象。