神农、黄帝、蚩尤

中国古文献中记载了许多反映父系氏族社会的情况。距今约5000年前，黄河流域和长江流域出现了部落联盟。其中著名的部落联盟领袖有黄河流域的神农、黄帝和江淮流域的蚩尤。

神农又称炎帝，居于姜水流域，以姜为姓。他是农业生产和医药的发明者，用木制作耒耜，教民耕种；又曾尝百草，发现药材，教人治病。黄帝又称轩辕氏、有熊氏，居于姬水流域，以姬为姓。他造出了宫室、车船、兵器、衣裳。他的妻子发明了养蚕抽丝技术。他还让其臣属创制文字、音律、医学、算数等。传说中国的文明起源于炎帝和黄帝时代。旧时人们常以“炎黄”代表中华民族的祖先。

蚩尤是中国东方九黎族的首领，约与神农、黄帝同时，传说其面如牛首，背生双翅，是牛与鸟图腾的复合体。相传他以铜为兵器，能呼云作雨。据考证，现在中国南方的苗族就是蚩尤部落的后裔。

为了扩张势力，各部落之间经常发生战争。传说，蚩尤制造金属兵器与黄帝展开旷日持久的战争。黄帝久战不胜，就请来天女止雨，并制造出了指南针辨别方向，最后终于打败了蚩尤。后来，炎帝和黄帝又为争夺中原地区，在“阪泉之野”展开大战。炎帝战败，归顺了黄帝，炎、黄两部落走向联合，形成了华夏族的主体。