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银河系
银河系在天空上的投影像一条流淌在天上的闪闪发光的河流，所以古称“银河”或“天河”。人们只有在夏秋之交才可以看到银河最明亮、最壮观的部分，冬季看到的银河则很暗淡。
个头大，年龄老
银河系是太阳系的家，包括约1000亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和尘埃。太阳只是银河系中一颗微不足道的恒星，居于银河系边缘，距银河系中心约3万光年。
根据已知长寿命放射性元素的衰变时间，可以推测出银河系的年龄。科学家们经过繁杂的计算，估计银河系的年龄为136亿岁。
▲银河系俯视图
银河系的结构
银河系的总体结构是：银河系物质的主要部分组成一个薄薄的圆盘，叫作银盘，银盘中心隆起的近似于球形的部分叫核球。在核球区域恒星高度密集，其中心有一个很小的致密区，称银核。银盘外面是一个范围更大、近于球状分布的系统，其物质密度比银盘中低得多，叫作银晕。银晕外面还有“银冕”，它的物质分布大致也呈球形。最新研究发现，银河系可能只有两条主要旋臂。