冠名

当一个新的物种被发现时，科学家会将之与已知物种进行比较，以确定这是否是一个真正的新物种。在经过上述比较，答案为“是”后，就要给它取一个学名了。与我们日常生活中的姓名不同，学名都是用拉丁文表述的，而且有两个组成部分：第一部分是这个生物所属的种或者种群；第二部分是代表该物种本身的名称。比如，北美敏狐的科学名称为“Vulpes velox”，第一部分“Vulpes”意思是“狐狸”，而第二部分“velox”意思是“快速的”。

像这样的名字有时候看起来觉得太长而且复杂，但是这也有其好处：一方面，这样的名字是唯一的，不会将两个物种混淆起来；另一方面，可以为世界各地的科学家识别出来——不管他们说哪种语言。最后一方面，这些科学名称就像是标志一样，显示了生物之间的相互关系，使用因特网，我们就很容易明白是怎么回事了：搜索“Vulpes”，与世界上所有典型的狐狸相关的链接都会显示出来；在植物世界，像“Quercus”那样的名称可以链接到世界上各个种类的橡树。