世代为奴

元顺帝至元三年（1337年），朱元璋十岁了。这一年，父亲朱五四因被田主夺佃，失去了养家糊口的土地。没有了粮食收入，家人就要饿肚子，他被迫将家迁到钟离县西乡，继续租地耕种，但因新租种的土地贫瘠，难以灌溉，辛苦一年也剩不下多少粮食。为此，朱五四总是唉声叹气，希望能找到更好的落脚之地。

元顺帝至元六年（1340年），在一个穷哥们的帮助下，朱五四终于寻到了一个山清水秀的好去处，他携全家迁到了太平乡孤庄村，为一个叫刘德的地主做佃户。拖家带口的朱五四带着妻儿老小来了，他们要粮没粮，要种子没种子，要牛没牛，甚至连间栖身的破房子也是借来居住的，一切都仰赖田主刘德开恩才能生存下来。

田主的势力很大，许多有势力的地主甚至可以私设刑堂，对佃户任意拷打凌虐，即使折磨致死，也无需偿命，只处以杖刑，并赔点儿烧埋银子，便可了事。有的地方，田主杀人犯法，也强迫佃户替他抵命。佃户承租土地，除了交纳沉重的地租，还要承担许多其他的义务。男人为主人种地，女人为主人做杂活，孩子就要为主人砍柴放牛，甚至红白喜事也要去听候指派，有时甚至要穿上孝衣充孝子哭灵，可以说是社会最底层的人了。

朱五四基本放弃了人的尊严，放弃了所有的权利，他的身份其实和没有人身自由的奴仆差不多了，完全沦为刘德家的家奴，他的孩子们似乎也注定要世代为奴了。

这仅仅是田主刘德对朱五四的剥削，在朱五四的头上，还有更强的势力存在，那就是元朝统治者。元朝建立后，为了彰显尊贵，元朝统治者把国人按照其加入大家庭的先后顺序分为四等：

第一等：蒙古人，他们地位最高，拥有一切特权。

第二等：色目人，主要指西域人，是最早被蒙古征服的，如钦察、唐兀、畏兀儿、回回等；另外，蒙古高原周边的一些较早归附的部族，也属于色目人。

第三等：汉人，指淮河以北原金国境内的汉、契丹、女真等族以及较早被蒙古征服的汉人，四川、云南（大理）人，东北的高丽人也算为汉人。

第四等：南人，指最后被蒙古艰难征服的原南宋境内各族（淮河以南不含四川、云南地区的人）。他们社会地位最低，生活最穷苦，受到多重压迫和歧视。

元朝时的四等人制度是不折不扣的种族隔离制度，汉人、南人在蒙古人的屠刀下过的是牛马不如的生活。元朝统治者为了防止汉族人造反，禁止汉人、南人习武和拥有金属刀具，特别规定了十户人家共用一把菜刀，而且这把菜刀平时必须放在当地的某位管理他们的蒙古人家里，只有这位蒙古人同意，汉族人才能拿走菜刀切菜，生火开灶。这还不算，这十户人家的财产和女人，管理他们的蒙古人可以随意取用，也可以随意杀戮，据说连汉人新婚女子的初夜也是蒙古人的。因此，民族矛盾和社会矛盾十分尖锐。朱元璋及其家人就属于第四等人，因此遭受的苦难更加深重。朱五四不仅要向刘德交田租，还要向官府交官粮，承担各种摊派以及苛捐杂税。