ADEM的诊断及鉴别诊断有时困难，因为许多（炎性或非炎性）疾病的临床及MRI表现与ADEM非常相似。MRI上，脑及脊髓有多发高信号病灶的疾病包括感染、炎性脱髓鞘、免疫性或营养代谢性疾病和神经退行性疾病。尽管这些疾病在临床及影像学上有重叠，但MRI能客观地缩小鉴别诊断范围。

1.中枢神经系统细菌或病毒感染　患者如前驱有发热病史，且呈现神经系统症状及体征，首先应排除中枢神经系统的细菌或病毒感染，应尽快完成腰椎穿刺及MRI检查，必要时可经验性抗菌治疗。腰椎穿刺可以提供脑脊液常规、生化及细菌性检查结果。患者患脑膜脑炎时，可通过MRI增强扫描时软脑膜强化而确诊（ADEM患者的脑膜不强化）；边缘叶脑炎则表现为脑内边缘系统受累。

2.CNS肿瘤　患者发病最初时的MRI资料最具有诊断价值，如果MRI显示一个“肿瘤样”病变而不是ADEM或MS的脑组织肿胀，那么应该考虑良恶性肿瘤或脓肿，应结合临床病史。ADEM的脑干病变与肿瘤有时鉴别困难，因为这种病灶通常合并周围脑组织水肿，容易被误诊为恶性病变。对于“肿瘤样”病灶的ADEM患者，有学者建议可以通过病灶的“开环样”强化，弥散受限，血管增强，MRS上谷氨酰胺/谷氨酸的水平来综合区分ADEM和肿瘤样病灶。

3.如果患者双侧丘脑受累，除了ADEM具有此种影像表现，还应结合临床病史考虑鉴别以下疾病：线粒体脑病（尤其是Leigh综合征），脑深静脉血栓形成，高钠血症，瑞氏综合征，Sandoff病，急性坏死性儿童脑病（acute necrotizing encephalopathy of childhood，ANEC）。ANEC的病例主要是在日本、中国台湾和韩国所报道，是一种消化道、呼吸道症状和发热后2～4天发作的急性脑病，MRI上可发现多发对称性病灶，累及丘脑、大脑或小脑白质和脑干。基底节受累时与ADEM相似，尤其是链球菌感染后的ADEM患者，应考虑与有机酸尿症、线粒体疾病（特别是Leigh综合征）和Wilson病相鉴别。

4.后部可逆性白质脑病（posterior reversibleencephalopathy syndrome，PRES）　PRES的病灶是可逆性的，增强扫描有助于鉴别诊断，“环形”强化时应与脑脓肿、结核瘤、弓形体病或组织胞浆菌病相鉴别。

5.MS　与ADEM最难的鉴别诊断是MS，ADEM的临床表现及MRI征象与首次发作的MS相似，常被误诊为此病。在临床表现方面，ADEM比MS具有明显的发病诱因，起病更急，且ADEM为单时相病程，极少复发，预后较MS好；而MS为多时相病程，反复发作预后差，寡克隆区带出现率较高。另外，ADEM除白质外也可累及灰质，而MS多累及脑室周围白质，极少累及丘脑、脑灰质。增强扫描也有一定的帮助，ADEM在急性期病灶通常有增强，恢复期常无增强，而MS具有空间及时间的多样性特点，其新旧病灶常同时存在，表现为新病灶增强而旧病灶不增强。

ADEM不是一个特定的疾病，而是一种免疫介导的中枢神经系统炎性脱髓鞘综合征，尤其好发于儿童。ADEM的典型MRI表现为白质、灰质核团和脊髓中广泛、双侧、不对称、均匀或略有不均匀的斑片状T ₂WI高信号。皮质旁白质及深部白质较脑室周围白质更易受累，这是与MS白质病灶的一个重要的鉴别点。此外，典型的MS病变易累及胼胝体，在ADEM病变中很少见。幕下病变在ADEM中很常见，包括脑干和小脑白质。病灶大小和形态多种多样，小片状、大片状、圆形、不规则形均可见。MRI异常病变通常与临床症状同时出现。然而，在临床症状持续1个月后也可延迟出现MRI异常病灶，所以当临床发病时，脑和脊髓MRI表现正常也不能排除ADEM的诊断。约30%～100%的ADEM患者可出现病灶增强，增强形式可表现为结节状、弥漫性，完整的或不完整的环状强化。

未来，可进一步细分潜在病因，包括中枢神经系统抗体，如水通道蛋白抗体、MOG抗体，希望能加深我们对疾病的理解和指导治疗。关于ADEM是否可作为MS的首发表现形式，现在还存在争议。ADEM的发病率较低，需要多中心、大样本地研究其发病机制、生物标志物、鉴别诊断和治疗方案，从而促进探索有效的具体治疗方法，以改善儿童脱髓鞘患者的长期预后。