第3章 白色芙蓉
不远处，正走来一伙五十人上下的黄巾党人的小队伍。为首有三两个部将，手执铁鞭，跨坐骡背，懒懒散散地闲聊。没过一会儿，他们望见了马元义的身影，匆忙快马加鞭，向破庙赶了过来。
“哎哟！我说李朱范啊！你小子走得可够慢的！”马元义笑呵呵地说道。
名叫李朱范的部将连忙接口道：“我的大方，原来您在这儿呐！”
他和其他同伙一边应着，一边从骡背上跳下来，埋怨道：“大方啊，咱们不是说好了在山上的孔庙会合么。谁知我们一去就扑了空，大伙儿一时没了主意，只好兜着圈子找。这不就来迟了。”
一众汉子擦着满头大汗，七嘴八舌地抱怨，嘻嘻哈哈地打闹，马元义也不觉得受责怪，跟着哈哈大笑。
“说说吧，那天的收成怎么样？各地商人都去等着洛阳船，应该都住在临河村了吧？”
“其实也没什么。我们烧了个临河村，得来的财物都打了包，按例送到咱们仓里去了。”
“也是。近来财主们都学得机灵，把金银财宝藏得没了影儿，咱们搜来搜去也找不到。商人也大多结伴而行，逃也逃得快，让我们越来越不好下手了。咱们以前一出手一个准儿，可现在的日子难过喽！”
“可不是么。那天晚上在临河村，我们还让一个家伙逃跑了，实在可惜！”
“哦？此话怎讲？是不是那人身上藏有重金？”
“那人倒不是身藏金银珠宝，只是听说那天他特地去找洛阳商人买茶叶。我想着咱们盟主张角将军最好饮茶么，我们就打算无论如何也要抢了茶叶来孝敬给他老人家。兄弟们还特地在那小子住的店家前头做了记号，谁知等我们点起火来闯进去却不见他的踪影。真是太失算了！”
李朱范就站在刘备身旁，大声咒骂。刘备闻言大惊，忍不住偷偷伸手入怀，暗自摸了摸装茶叶的小锡罐儿。
马元义鼻子轻哼了一声，回头打量了一下刘备，接着问道：“你说的那个人有多大年纪？”
“人没见着，多大年纪我倒不太清楚。听咱们兄弟说，买茶叶的人是个衣着朴素的青年。听说他颇有一番凛然之气，说不定是个不容小觑的人物呢。”
“你且看看，是不是这个人？”马元义回身指向刘备。
“咦？”李朱范满脸诧异的神情，再听马元义解释详情后，更加觉得奇怪，“没准儿还真是他！那个，丁峰啊！你快过来！”
李朱范抬高声音，挥手叫池畔歇息的部下过来。
那个叫丁峰的闻言立刻跑来。李朱范指着刘备问，那个在黄河边和洛阳商人买茶的青年是不是就是此人。
丁峰定睛一看，立刻毫不犹豫地回答：“没错！就是他！我看得很清楚！”
“这就好办了！”
李朱范斥退了丁峰，和马元义一起上前，扭住了刘备的左膀右臂。
“好小子！原来你还藏着好东西呢！赶快把茶叶给我交出来！”马元义一边反剪刘备的右手，一边威胁。
“如果你胆敢不交出来，老子就要了你的小命！咱们良师张角最爱饮茶，但纵是大贤良师也难以觅到茶叶。你这贱民要茶叶做甚？倒不如交了我们，献与良师为礼！”
刘备自知难过此关，早已断念。只是一想到千辛万苦所得之茶，难以奉给堂前老母尽孝，刘备真是心如刀割一般。他强忍双臂剧痛，暗自思忖，能否有办法逃脱此劫。未等他说话，李朱范就重重地一脚踹上他的后腰，并大声叫骂：“你少在这儿给我装聋作哑！”
刘备一个趔趄，险些摔倒在地。李朱范又上前一步，一把扯起他的领襟，中气十足地叫骂：“你可要睁大眼睛看清楚了，那边有咱们五十多兄弟呢。大家饿了几天，正等着把你扒皮削肉，拿你当下酒菜呢！你还不赶快乖乖把茶叶交出来！”
刘备被推搡在地，俯倒在两人脚下。他满心不甘，明知交出茶叶就可脱离险境，却不甘心舍弃为母亲尽孝的心意。他挣扎着抬起头来，观察四周寻找机会。却发现先前那个老和尚正躲在庙门之内，朝外面窥探。老和尚使劲给他打手势，催他赶快舍财保命，隐隐说道：“物不足惜，他们想要，便给他们就是！”
刘备立刻顿悟：“正是！那些皆是身外之物，如若在此丧命，才是对母亲的大不孝。”
他虽已暗下决心，但仍迟迟不肯舍弃怀中的茶叶锡罐儿。他先解下腰中佩剑，对二人哀求：“此乃家父遗物，在下将此物爱之如命。今日愿将此剑奉上，恳请二位准我将茶叶留下。”
马元义立刻上前，一把夺过剑来，乐道：“甚好甚好！我早就看上这把剑啦。那这剑我便收下了！至于茶叶不茶叶的，我就不管啦！”
李朱范被抢了先机，颇为恼怒。他大声责问刘备为何只将佩剑交予他人，不将茶叶给自己。形势危急，刘备被逼迫之下，万般无奈，只得掏出怀中深藏的茶叶锡罐儿。李朱范如获至宝，双手捧着小锡罐儿，大声叫嚷：“就是这个！就是这个！这就是大名鼎鼎的洛阳茶叶！待我献给良师，定会受到张角将军的赞赏。”
这一队黄巾贼人原本准备立刻启程，但这时闻得探子来报，说前方十里开外有一小河，河边驻扎五百官兵，似乎在搜索这一路黄巾党人。因此临时改变计划，就地扎营，度过此夜。于是五十名贼人以破庙的大殿为营，纷纷解衣休息，还拿出自带的干粮埋火造饭。
夕阳西下，炊烟袅袅，在众人一片忙碌之中，刘备瞅了个机会，就趁乱逃了出去。
“呔！你小子往哪跑？”
谁料刘备刚一出门，就立刻被放哨的黄巾发现，给马元义和李朱范捆了过去。
此刻，刘备被五花大绑，捆在斋堂立柱上。
这间斋堂是个石室，地上铺着硬砖。环顾四周，除了粗大的圆柱外四面空空，屋里仅有一扇小窗。
“好你个姓刘的！你好大的胆子，居然想跑！我看你不会是官府的探子吧！是不是？一看你准是县里的密探！你是不是听说十里开外有官军扎营，想跑过去给他们通风报信不成？”
马元义和李朱范气急败坏，轮番拷问。
“难怪我们瞧你面相不像寻常人，我看你若不是县军派来的探子，就是洛阳派来的密探！你以为你能瞒得过我们兄弟么？你赶快给我从实招来，免得再受皮肉之苦啊！”
两人联手对刘备拳打脚踢。
刘备却一言不发，似乎已看破生死，听天由命了。
“看样子，我们不动点真格的，你是不会开口了！”李朱范无计可施，只得向马元义建议道，“我本打算明天一早便动身，前往张角良师的大本营，献茶请安。不如我们把这家伙押回大营交给本部军法处理，说不定还可论功行赏呢。你道如何？”
马元义颔首应允。
夜阑人静时分，斋堂门扉紧闭。刘备努力抬头，从唯一的高高窗口，可以望见今夜的银河依旧澄净，秋夜凉爽。可怜我刘备今夜被困于此，终究难以逃脱。
这时，不知何处传来阵阵马蹄声响。刘备心头一动，以为是县兵至此剿匪。但再细听，不过是三两名返营的贼兵而已。四下又恢复了一片寂静，毫无人声。
“想我刘备，本只想买些茶叶献于母亲，以尽孝道。谁曾想被贼人所害，竟然落得如此地步。我死不足惜，但家中老母无人照料，徒增悲伤。若我这不孝之身横尸荒野，却又怎生是好？可悲可恼啊！”
刘备仰望窗外星空，嗟叹不已。只怪自己想买茶奉母，总痴想些与身份不符的奢望，才落得如此下场。
他暗自思量，与其被拉入贼窝受尽欺凌而死，倒不如自绝于此！想到这里，他四下环顾，如今他身上无剑，看来只能以头撞柱而死，或是咬舌自尽而亡。想来这自行了断的方法也难求痛快，只能在这浩瀚星空下，慢慢煎熬而终吧。
刘备正暗自苦恼，闷闷不乐之时，忽然眼前景物一晃。只见有一条绳索从高高的窗口之下，垂了下来，犹如神遣。
“咦？是何人相助？”
刘备抬眼观望，却不见人影，只有面前垂下的绳索，和一方窄窄的星空。他试图站起来，使劲扭动身体，却难以从五花大绑的捆缚中脱身。急得他满头大汗。
听得窗外有衣衫瑟瑟作响之声，刘备料的是有人相救，正在高墙外等候。忽见眼前绳索也颤颤地抖动起来，刘备这才发现，原来在绳索末端绑着一把匕首，吧嗒吧嗒地敲打在地砖上，如白鱼翻跳。
刘备心中大喜。他连忙用脚尖将匕首拨弄过来，再扭动身体，好不容易把匕首握在手中。他立刻割断捆绑的绳索，来至窗下。
墙外营救之人不便说话，只是不断地摇晃绳索，仿佛在说“快点！快点啊”！
刘备二话不说，双手握绳，踏石墙而上。当他终于手扶窗框，能向外张望时，忍不住“噢”了一声。原来临危搭救之人正是白天那位骨瘦如柴的老和尚。他那枯槁的身影在月色之下，被拉出一个细长的身影。
“快点跑吧！”
老和尚在窗下向他举手示意。刘备立刻跳到地上，随老僧一起向外跑去。他们二人一言不发，跑至寺外一处小树林。只见林间有一条小路，在夜色下显得分外清晰。
“老师父，老师父！请问我们要逃往何处？”
“请你在此稍候片刻。”
“哦？我们要等什么？”
“你先到那座塔那边去！”
老和尚一边快步走着，一边用手指点前方。只见树林深处果然耸立着一座古塔，塔尖略高于树梢。老和尚急急上前，推开塔门，他的身影立刻隐于其中。
“这究竟是怎么回事？”
刘备见四下寂静，不禁心头惴惴不安。他生怕有贼人追来，不断四下张望。
“年轻人！你来这里！”
不过多时，老和尚倏地从塔中出来，身后还跟着一个身影。
“嚯！”
刘备不禁睁大了双眼，只见随老和尚从塔中走出来的，竟是一匹通体雪白的骏马。
好家伙！只见这匹白马的毛色油亮，身上的马鞍尤其华贵。但更令人吃惊的是，紧随马后出现的竟是一位绝色美人。她步履婀娜，身姿楚楚，看似不食人间烟火。这位佳人更是生得美貌无比，眼波流转间，如愁似怨，自是一派风流韵味。或许是夜色迷蒙，在刘备眼中，这座古塔中的白马和美女现身，竟如同天女下凡一般。
老和尚将马的缰绳交到刘备手中，吩咐道：“年轻人，如果你念在我救你一命，有恩于你的情分上，就请答应我，带上这个姑娘一起逃走吧。以此向北十里开外驻有官兵的营寨，你把她送到那里就行了。只需快马加鞭，很快就可抵达。”
刘备本该对此请求毫不犹豫地应允下来，可他一时之间却有些恍惚。倒不是因为这个要求太过分，只因这位佳人十分动人。见他有一丝迟疑，老和尚会错了意。
“是啊，你怕是在顾虑这位姑娘的来历不明吧。请不必担心，她是此地县城里城主的女儿。只因黄巾贼人来袭，县城被烧毁，父亲被贼人所害，家人失联。这位姑娘流离失所，投奔到我这破庙中，我才将她藏于此古塔之处的。”
老和尚说着说着，忽然抬头望向塔尖树梢之处。在秋风吹拂过的树林之外，竟隐隐传来一阵人马嘈杂之声。
刘备正待回头观望，老和尚一把拽住他的衣袖：“且慢！此时还是不动为妙。咱们暂时静静地躲在此处，反倒安全些。”
虽然情势危急，但老和尚不为所动，继续说了下去。原来这位佳人姓鸿，名芙蓉。今夜在北方十里外河畔驻扎的官军，可能就是城主之前四散的残兵，集结起来追剿黄巾贼人的。
“年轻人啊，只要你把芙蓉送至营寨，那些官兵自会保护她的。你们二人赶紧共乘一骑，抄近道逃吧。”老和尚边说，边口诵佛号。
听闻此言，刘备也壮了胆量，应允下来。
“老师父，可是您该如何是好？”
“至于我么……”老和尚轻叹。
“是啊！老师父，若是让贼人发现是你放走我的，他们定不会轻饶于你啊！”
“这个么，你就不必多虑了。即使我今日躲得过贼人，又能多活几日？其实这十几天来，我每日以鼠骨草根度日，生不如死。只不过一心想苟延残喘，救得鸿家小姐逃得生天。如今我将她交付于你，已是完成了使命，对人间再无半点留恋了。”
言必，老和尚转身进入塔门，身影如风。
芙蓉姑娘见此状不禁惊呼一声，赶忙跟上，哪知塔门却从里面反锁。任她反复捶打却纹丝不动。
“老方丈！老方丈！求您开门啊！”
芙蓉潸然泪下，痛哭着摇晃着塔门。自她与家人离散之后，全凭老和尚照料才能活到今日。芙蓉敬他如敬自己的父亲一样。
这时，从古塔高处传来了老和尚的声音：“年轻人，你来看！看我手指的方向！在那树林的西北方向，有北斗七星在闪耀。你们可以向北斗星所指的北方而行。至于南面、东面、莲花池畔、寺庙附近，还有其他的道路上都有贼兵拦路。你们只能向西北方向逃走。现在就快走吧！再晚就来不及了！”
“明白了！”
刘备应着，抬头望去，只见老和尚的身影伫立在古塔顶端的石栏边，手指坚定地指向西北方向。他立刻转身对芙蓉姑娘说：“小姐，请你快些上马！现在没有哭泣的时间了！”
刘备扶着姑娘的纤腰，助她坐上马鞍。芙蓉姑娘身轻如燕，身上散发着柔和高贵的气质。她将双手搭在刘备的肩上上马，飘扬的发梢不经意地触到他的面颊。年纪方少的刘备并非草木，他只觉心头一动，热血沸腾。但这所有的念头都只限于扶姑娘上马的一瞬间而已。他口称一声：“在下失礼。”
翻身上马，坐在芙蓉姑娘后面。他单手持缰绳，另一只手护住姑娘，拨转马头朝西北的方向，疾驰而去。
老和尚在塔顶目睹着这一切，似乎心愿已了，纵情喊道：“看吧！看吧！凶云没，明星出。白马翔，黄巾灭。用不了几个年头啦！年轻人！快去吧！自己多保重啊！”
说罢，他咬断舌根，纵身一跃，坠落百尺塔下，摔得粉身碎骨。