前言

人们现论及的西方民主通常指近现代以来西方国家的自由民主政治制度，包括它的理论、价值、观点等。西方民主到底是怎么形成的？近现代西方民主的起源究竟在哪里？它与古希腊雅典时代的民主有什么关系？一直是学术界热衷研究的问题，也是社会比较关心的问题。研究西方民主的这些问题不能只研究它的理论、观点以及它代表的价值，而应研究它的起源和产生、发展的历史背景，理清它的脉络。通过研究近现代西方民主的起源和发展的历史过程，人们可以发现近现代西方民主实际起源于欧洲中世纪的封建制度，《大宪章》是体现资产阶级议会民主的最早文件。这就引出了另一个问题，通常人们认为西方自古希腊雅典时代起就有着民主的传统，近现代西方的民主与古希腊雅典时代的民主有继承关系。但真实的西方历史告诉我们，近现代西方民主并非源自古希腊雅典民主，两者之间并没有继承关系。在长期的历史发展过程中，民主的本义随着国家、政治、经济、社会的发展有所改变，到今天已经发生了不小的变化。我们今天习以为常的民主的词义与近代以前的人们对民主的认识与理解既有相同之处，又有一些区别。

在这个历史过程中，谈民主又不可避免地涉及自由。民主与自由很长时间以来是密不可分的关系，在现代很多语境下，民主与自由的使用经常被混淆。造成这种混淆在所难免，因为二者的内涵、定义和关系在历史上不断发生变化，但不论有何种变化，它都与当时、当地、当下的社会、政治、经济背景（在西方的环境下，还与欧洲当时的国际关系）有深刻的联系。这一话题至今在国际学术界仍是高度争议的话题。简单地把近现代西方民主的源头追溯到古希腊雅典时期，实际上是意识形态的一种炫景。

西方中世纪以来的发展特点表明，西方式的民主本质上与财产的多少有不可分割的关系。尤其在初始阶段，多以财产的多少来衡量和划分公民成分，民主权利的享有和个人财产的多少有着直接关系。在资本主义大发展的数百年中，随着资产阶级统治在英、美等国的逐步确立，西方民主理论也一步步地进化着，其意义和内涵有了很多改变。因此，有必要从历史发展的角度，沿着历史的脉络，在西方民主的由来问题上还原其本来面目，探寻西方民主的源头和实质。如果非要说西方民主和古希腊雅典民主有什么渊源或相同点的话，那就是两者在实质上都是维护少数人利益的民主。

论及西方式的民主，就不可避免地涉及中国特色社会主义民主理论、民主制度和民主道路。在我国，这个问题实际上涉及政治稳定。政治稳定是我国的社会主义事业能否健康发展、广大人民群众的利益能否得到保障的最重要和最根本的基础。在当前，由于社会处在一个变动期，我们面临的问题错综复杂，中国社会主义民主政治的建设不得不引起人们的深思。

更好地了解西方民主理论和制度，其实最好的办法是先了解西方的历史，尤其是中世纪以来的历史，这样也许会发现西方为什么会走上现在的道路，以及这条道路是如何走的；西方的道路对其他国家的影响。了解和熟悉西方的历史有助于更好地研究中国。以往我们研究中国的政治、历史，较少进行东西方的比较，即使比较了有时比较的参照系也设定得不准确。如果想理解中国的道路，其实不能只从了解中国历史的角度出发，而应站在历史纵向、横向的国际比较的角度下来审视东西方的不同发展道路和冲突，这样有可能对西方的民主和中国道路有更深入的理解。