第1章 王兴斋智救渝城 马如龙入川平乱
重庆的这一次危机，对官府来说是一次重大的考验，对商人来说是一个巨大的商机，而对洋人来说，则是一个绝佳的机会。
不管是俄国的叶夫根尼还是英国的艾布特，在他们的国家成功登陆上海以及中国的沿海城市，并在那里开设租界、掌握港口的特种运输权之后，他们的野心便开始膨胀了起来，开始把目光放在了中国西南地区的重要城市，而云南和四川因此便成了洋人眼里的两块肥肉。
原因很简单，云南接壤缅甸、泰国、印度，再过去便是不丹、尼泊尔，它是由中国通向世界的一个窗口，而从世界的角度来看，云南就是中国与世界的一个贸易中心；四川的地理位置和重要性，在中国更是无须多论，在我们的五千年历史里，四川一直扮演着重要的角色，它是天府之国，物资之丰饶，是任何一个省份无法与之比拟的。别的不说，单以一座在公元前256年所建的都江堰，就足以养育成千上万的人，所谓天下山水在四川，实在不虚。
从战略的角度讲，控制了云南和四川，毫无疑问，等于是掐住了中国的咽喉。
在这样的前提下，叶夫根尼便有了欲扼住重要经济命脉的想法，他利用山西会馆，与祥和号挑起内讧，进而一步一步将重庆引入不可收拾的大乱之中。如今他们预期的目标达到了，各种势力交织在了一起，斗得不可开交。
到了这种关键时刻，往往也是让人最为担心的时候。洋人开辟的战场毕竟是在中国，利用中国人相互交恶以获取商机，万一他们觉醒了，不斗了呢？
叶夫根尼觉得这是极有可能出现的状况，一旦出现这样的情况，他所有的努力都将付诸东流，而且还有可能为此付出沉重的代价。所以他请了英国人艾布特来帮忙，并且在重庆即将开战之时，让艾布特亲自率领洋枪队，以应付不可预知的突发局面。
艾布特率着洋枪队走上重庆街头的时候，团练使正领着乡勇满城搜捕混入城内的捻军，看到这一幕，他的脸上露出了他那招牌式的优雅的笑容，在他看来，这简直是一个绝佳的表现机会，利用好了这个机会，他便将受全城瞩目。
艾布特走上去跟团练使说，作为生活在重庆的一分子，为了保这个地方的安宁，他要和乡勇一起参与搜捕捻军的行动。
团练使没有拒绝，作为一个非正式官员，他没有胆量去拒绝这些令朝廷也畏惧三分的洋人，更何况他们的货刚刚让人劫走，参与搜捕捻军是合情合理的。
于是一场满城搜查捻军的行动开始了，也许此时此刻，团练使并没有意识到，他们跟洋人一起搜捕捻军，等于向社会传达了这样一种信息：在危急时刻，重庆官府跟洋人是走在同一条阵线上的。
而这恰恰是艾布特想要看到的效果。
搜捕行动很顺利，因为老百姓不敢私藏这些反贼，他们只能躲在一些偏僻的地方，所以很容易就能搜得出来。就在艾布特和乡勇赶着这些捻军往城门方向奔跑的时候，在城门对峙的两方势力，在态度上有了较大的转变，诚如叶夫根尼所预料的那样，他们觉醒了！
当一个人觉醒的时候，你想要再去糊弄他，几乎是不可能的。
当艾布特看到城头上士兵的武器都拿在手里，并没有举起来的时候，他便已经意识到，现在他的难题来了。他是接到了捻军攻城的消息后，才带着洋枪队出来的，如今城内的捻军都被搜出来了，如此长的时间过去后，城门还没有动静，这意味着什么，已无须再去细想，他明白如果不能及时地去解决，后果是难以想象的。
奔跑中的艾布特突然停了下来，他毫不犹豫地拔出了手枪，朝前面开了一枪。
艾布特所使用的是德林杰手枪，乃1825年美国人发明，美国总统林肯便是死在德林杰手枪的枪口之下。在清朝的时候，中国还没有这种枪，对于当时的中国人而言，那简直就是一种神器，可瞬间杀人于百步之外，所以当艾布特的这一声枪响后，前面的一个捻军应声而倒时，所有人都在一刹那愣住了，仿佛瞬间置身于一个奇异的世界，看到了惊异的一幕，忘记了害怕，亦忘记了奔跑。
随着这一声黎明前的枪响，重庆的天空一下子变得诡异莫测，没有人知道接下去会发生什么，同时，一场前所未有的考验亦随之而来，是跟着洋人展开血战，还是抛弃前嫌共同来维护这一方土地？
艾布特的心里同样也十分紧张，他开了这一枪后，抛弃了他优雅的神态，蓦地大喝道：“还愣着干什么呢，捻军就要里应外合攻城了，快杀了他们啊！”
团练使蒙了，他只接到了搜捕捻军的命令，如今城外的情况不明，他没有权力做出这么一个重大的决定。于是他朝不远处城头上的唐炯和王择誉望了一眼。
艾布特却没有给他们交流意见的机会，命令洋枪队将捻军围了起来，亢声道：“谁敢乱动就杀了谁！”
城内的捻军只有两百多人，在一百多支枪口下，他们自然不敢乱动，这东西能杀人于无形，比风还快，哪个敢冒这风险？
艾布特朝捻军扫了一眼，见无异状后，便转首朝那团练使道：“你不杀他们也可以，现在我把人交给你，由你接手看管，万一让他们跑了，责任由你来担。”
那团练使自然不敢放走这些人，在没有接到上头命令之前，他只能接受洋人的这个指令。艾布特吩咐完后，则率领洋枪队，迅速地往城头跑去。
上了城头后，他看到了跟之前想象中完全一致的场景，从两方势力所传达出的信息来判断，他们可能已经达成了某种协议。艾布特动了动眉头，瞬间又做了一个决定，要把这刚刚萌芽出来的和平彻底打破，这是为了生存，也是为了利益。
唐炯对洋人恨之入骨，他来重庆本就是为打击洋人，只是他虽然勇猛，在谋略上却略输了对手一筹，这才一步步陷入到了风暴的中心。为此他如今对这些洋鬼子更是看不顺眼，见他们堂而皇之地冲上城头，野蛮地干涉他的事情，不由得怒火中烧，一个箭步冲将上去，朝艾布特喝道：“哪个允许你们上来的？”艾布特似乎早就料到了他的这种态度，并不在意，淡淡地道：“我来护城。”
唐炯闻言，气极而笑：“这城是谁的城？还轮不到你来保护！”
“不，你错了。”艾布特摇摇头道，“我们的货在朝天门码头被人抢劫了，损失了数万两银子，换作你，你会无动于衷吗？好，我们撇开这些私利不讲，以重庆的安定团结来说，我们这批货是用来救市的，物资再不补充进来，其后果你是知道的，这么重要的一批货丢了，作为朝廷命官，你难道不应该负点责任吗？只要我把这事捅到你们的皇帝面前，你马上就会被撤职，你会失去在我面前大声说话的资格。但是我没这么做，因为重庆乱象环生，需要你这样的人来治理。现在我带着我们的人来帮你剿灭反贼，从小处说是为追回我们的货，从大处来说，是帮你们平定重庆，让老百姓重获安生，这个道理即便是到你们的皇帝面前去说，也是说得通的吧？”
艾布特在言语中特意两次提到了“你们的皇帝”，彻底把唐炯给难住了。他是武官，可多少也懂些经济，艾布特所言从生意的角度来看，并无不妥，因为让银子流通是件很正常的事情。可是如果将这种事情放之全国，那就十分可怕了。金银储备是考量一个国家的重要标准，国家的强大、富有与否，很大程度上由金银的储备量来决定，其道理很简单，不管是哪个国家，其币种都会上下浮动，甚至会贬值，以清朝前期为例，一两银子可换一吊钱，也就是一千文，而到了咸丰朝，银价猛涨，一两白银能换一千三百文制钱！
当钱不再值钱的时候，一个国家必然会崩溃，会打乱社会秩序以及百姓的生活，这便是所谓的通货膨胀。如果在这个时候，拥有足够的金银储备量，就不必害怕通货膨胀，国家完全有能力和底气去调控市场。
而如果中国的金银绝大多数都让洋人卷走了，那么这个广袤的国家就只剩下一个空架子了，只会越来越贫穷，越来越衰弱，最终走向灭亡。
这个道理大多数人都懂，朝廷的那些高官自然也是明白的。可是当一个国家混乱，当它的法律已无法去控制强权的时候，整个社会的秩序就会回到最原始的时代，那就是弱肉强食，在没有找到有效的方法之前，苟延残喘也许就是当前朝廷在强敌面前的态度。
艾布特两次提到“你们的皇帝”，就是在威胁唐炯，如果这件事情真的争论起来，你们的皇帝是会偏向我们的，这里没有道理可讲，在乱世强权才是硬道理。
唐炯紧握着拳头，像是一头被激怒的狼一般，恶狠狠地瞪着艾布特，极度的愤怒让他的脑子嗡嗡作响，在隐约之中他似乎觉得这一次自己真的做错了，不该来重庆，更不该去触犯洋人，仿如一个烂透了的毒疮，在没有寻得良药的时候去动它，只会引起疼痛和溃烂。然而另一种声音却同时又在提醒他，如果在这块土地上，所有人都对洋人充满了敬畏，都不敢去触犯他们，由着他们胡作非为，那么这个国家将会沦落到什么样的地步？
唐炯霍地抽出刀来，一步步朝艾布特逼了过去。他豁出去了，如果说每一个中国人都怕洋人的话，那么从这一刻起，他要改写这段屈辱的历史，要用他的鲜血和生命告诉世人，我们应该勇敢地站出来，理直气壮地去驱赶这些外来的侵略者！
王择誉看到唐炯提着刀，一步一步逼向洋人的时候，着实吓坏了，浑身打了个哆嗦，他是怕死，可他也不能眼睁睁地看着唐炯就这样去送死，忙不迭一个箭步冲上去，拉住了唐炯的手，“唐大人，小不忍则乱大谋啊！”
唐炯回过头去，红着脸沉声道：“还记得汉朝名将陈汤的话吗？宜悬头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！现在他们就在眼前，巧取豪夺着祖宗给我们留下来的财产和土地，莫非你还不敢动手吗？”
王择誉苍白的脸变了一变，他看着唐炯，似乎看到了他身上涌动的热血。可越是如此，他越不能看着他牺牲，“还记得骆大人临行时留下的话吗？不管遇上什么事，都不可冲动，你要知道，万一你有所不测，重庆怎么办？”
唐炯一怔，停下了脚步。
艾布特的脸上闪过一抹冷笑，似乎料定了唐炯奈何不得他，就在唐炯止步的时候，他出手了。
“砰、砰、砰”的一阵枪响，在城头冒出阵阵硝烟的同时，城下数十人应声倒地。
捻军之中顿时慌乱了起来，人叫马嘶，不知道该如何是好。百里遥脸上凶光一现，似乎想率军攻城，刘劲升却阻止了他，“不能鲁莽，撤到他们的射程之外去。”
“大掌柜……”百里遥望了眼城头上的洋人，似乎心有不甘，刘劲升却不容他置疑，断然喝了声：“撤！”
百里遥重重地叹息一声，下令撤军。可还没等他们撤远，城上的枪声却密集起来，后军之中不断有人倒下。
唐炯一把甩开了王择誉的手，大喝一声，一如被彻底激怒的凶兽，不顾一切地咻咻然往艾布特扑将过去。艾布特冷笑一声，举起手里的枪，对准了唐炯：“你要是再敢走一步，我便要替你们的皇帝清理门户了！”
这是多么堂皇的理由，却又是那样的荒诞而可笑！唐炯大怒道：“你要是敢向我开枪，今日你也休想活着走下城去！”
话犹未了，城内陡起一阵杀伐之声，唐炯霍地转头望去，只见那两百多名捻军奋力朝这边杀将过来。他们知道城外就是他们的部队，他们也看到了官府跟洋人合作，在逮捕着他们，如今城外的兄弟在洋人的枪口下惨遭屠杀，这种时候已没什么可顾忌的了，必须及早出手，里应外合夺取城头！
正如王择誉所猜测的那样，在混入城来的那批捻军之中，领头的正是白旗总旗主龚得树。他带头杀到城门口时，蓦然发出一声暴喝：“城外众兄弟听令，攻城！”
龚得树习武出身，气力惊人，这一声喝音量极大，城外的捻军听得分明，纷纷掉头，潮涌一般呼喊着杀了过去。
惊天动地的攻城之战终于还是在这个黎明打响了，战争的阴云一下子在重庆的上空弥漫开来。
王炽看着这一幕，吓得面无人色，他并不是怕战争，这样的场面他早就已经见识过了，他只是看清楚了洋人的真面目，以及他们的险恶用心。他们挑起了战争，却让中国人去自相残杀，而这场战争过后，最大的受益者就是那些洋人！
“打不得，不能让他们打起来！”席茂之的紫赯脸带着抹惊恐之色，“这一打就没法收拾了。”
俞献建沉着马脸道：“大哥说得没错，这是洋人的阴谋，必须想办法制止他们。”
曾幺巴看了眼俞献建，奇怪地道：“我们这里只有几百人，他们却有几万人，上去就能把你踩死，哪个龟儿会听你说理？格老子的，我们也冲上去，杀上城头，把那几个洋鬼子送去见阎王得了！”
孔孝纲也奇怪地看了曾幺巴一眼：“洋鬼子的枪不认人的，你冲上去试试？”
曾幺巴粗糙的脸一红，正要争论，突听背后传来一阵蹄声，回头一看，十来匹快马正往这边奔来，“格老子的，这又是哪方面的人？”
王炽定睛一看，道：“是杜元珪，唐炯手下的总兵。”
杜元珪是奉了唐炯之命出去侦察敌情的，下了马后，朝城门那头望了一眼，脸色一变，朝王炽问道：“双方兵力均在万人以上，你可有办法去中止战争？”
王炽没有回答，抬头望着城门的方向，久久未曾说话。
此时战争已渐近白热化，不管唐炯愿不愿意打，他已然被拖入了战争的旋涡，无法自拔。
艾布特顺利地挑起了战争后，带着洋枪队下了城楼，唐炯唯恐他再生出事来，叫王择誉随时留意着。
作为一名战将，唐炯完全具备了应有的条件，在如火如荼的战争中，他敏锐地嗅出了眼下可能出现的危机。艾布特下了城头后，马上就做了件令人震惊不已之事。
王择誉听了唐炯的吩咐，回头看向城内时，接下来发生的事情让他惊骇得一如见了鬼似的，半晌没回过神来。
艾布特让洋枪队分作三队，一字排开，面朝着冲杀过来的捻军，轮番开枪射击，那两三百名捻军顿时就成了靶子，尽数倒在枪口下，只余龚得树一人孤零零地站着。
龚得树看上去并不显得健壮，甚至可以说有些矮小，但长得很坚实，全身的皮肤都黑溜溜的，看上去给人一种力量感。看着身边的人都倒下去后，兀自未露惧色，相反他的脸上带着浓浓的愤怒。他恨洋人，也恨官府，此时此刻他越发觉得揭竿起义是没有错的，即便是为此而牺牲了，亦无遗憾。
龚得树看了艾布特会儿，霍地大喝道：“有种你杀了老子！”
艾布特笑笑，抬起手摸了摸自己的胡子，然后轻轻地挥了下手，让人上去将龚得树抓了起来，带上了城头去。
王择誉看着艾布特一步一步走上来，心里五味杂陈，他觉得像是掉进了洋人精心设置的另外一个圈套里，让所有人都觉得，官府跟洋人是走在同一条道上的，端的是有苦难言，有理也说不清。
艾布特走上城头后，命人将龚得树押上来，喊道：“你们的旗主现在就在我的手上，要想保住他的性命，就住手吧！”
捻军见状，果然不敢造次，停止了攻城。艾布特往城下扫了一眼，说道：“你们这帮反贼，劫货攻城，大逆不道，要是抓起来，那都是死罪。但我现在不想为难你们，只要交出在朝天门码头劫去的那批货，便放你们一条生路。”
唐炯朝艾布特看将过去，神情带着不满和怒意，好像现在的重庆是洋人在做主一般，由着他们说了算。他知道这样不好，会让人产生误会。可是偏偏又不能出头去反驳，因为艾布特的理由堂而皇之，是为了重庆以及重庆百姓的生死大计，如果你去反驳了，那么就意味着要跟捻军再次开战，意味着不顾百姓的生死。
此时此刻，唐炯的心情与王择誉是一样的，他也觉得像是进了洋人的另一个圈套，偏偏进去后又没有办法再走出来。
不远处的王炽静静地看着这一幕，始终没有说话，在其旁边站着的杜元珪显然有些急了，道：“你现在已无须想办法去阻止战争了，我们做不到的洋人已经做到了。”
王炽回过头来，眼里带着光，道：“有办法了！”话落间，叫了曾幺巴过来，如此这般跟他交代了一番。曾幺巴闻罢，愕然道：“爷爷跟城里城外的人都不相熟，为何要让爷爷去？”
王炽道：“就是因为你不熟，跟哪一方都没有利益牵扯，说话才最有效。”
“罢了罢了，格老子的，爷爷就听一回你的差遣！”曾幺巴不情愿地嘟囔了一声，大步往前走去。
曾幺巴走到捻军阵前的时候，龚得树正在嚷嚷着不要管他死活，只管攻城。曾幺巴瞟了他一眼，觉得他那副慷然赴死的劲头，颇有些英雄气，便产生了几分好感，游目顾盼，见阵前有几人正在商量，估计便是领头的，就过去问道：“你们谁是领头的？”
那几人看了他一眼，听他的口音是四川本地人，便问道：“你是何人，为何混到军中来？”
曾幺巴道：“别龟儿的恁多废话，能做主的出来说话，爷爷有解救龚得树的法子。”
那几人虽听不惯他说话的语气，但听他说有解救龚得树的方法，哪还有心思去计较这些，当中走出一位中年人来，道：“在下游民生，请大哥赐教。”
曾幺巴拉了他出来，指着王炽等人所在的地方，道：“你认识杨大嘴吗？他如今与我们在一起。”
那游民生往前一望，果然看到了杨大嘴，惊道：“你们到底是哪一方面的人？”
“我们哪一方面的人都不是，只是一伙商人，但我们却有方法把龚得树救出来。”曾幺巴道，“前提是你们即刻撤军，让我们把一批货运进去。”
游民生听了这番话，兀自有点摸不着头脑，道：“你们所运的这批货，与解救龚旗主有何关系？”
曾幺巴不耐烦地瞪了他一眼，道：“你看不出这场战争是洋人挑起来的吗？只要我们的货运进去了，老百姓的生活问题不就解决了吗？老百姓的问题一解决，重庆的危机不也就过去了吗，那洋人还闹得起来吗？”
游民生低头想了一想，似乎还是不太明白，又问道：“那要怎么才能救出龚旗主？”
“我们在官府有熟人，只要你们一撤出来，等天黑的时候让我们进城去，到时自有办法。”见游民生还在犹豫，曾幺巴大声道：“你要是还信不过我们，格老子的爷爷不管你了，你们再跟洋人打去吧。”言落间，转身就走。
游民生本来还在犹豫，见他撒手就走，心想此人是个直爽之人，料也不会无端来诓骗于我，忙道：“好汉留步，在下听你的安排就是了。”
曾幺巴咧嘴一笑：“听爷爷的话没错！”
游民生返身到城前，向艾布特说他们需要商量一下，待明日再行答复。艾布特本来不肯，唐炯却抢了他的话头，道：“就这么办了，明日再说！”话落后，刻意瞪了艾布特一眼，似乎是在向他示威说，这重庆还没轮到让你来做主！
如此一来，艾布特也没有办法了，只得押了龚得树暂时退将下去。
按照艾布特的想法，只要龚得树还在他的手里，那批货就丢不了，而且现如今祥和号的魏伯昌还被关着，刘劲升虽说放是放出来了，但在短时间内也掀不起什么风浪，所以他觉得重庆的市场还掌控在他们的手里。
可艾布特万万没有想到，他忽略了一个人，一个看上去并不起眼儿，却足以让他抓狂的人。
当王炽的货在当天傍晚运送入城，由官府分派到各个商铺，老百姓蜂拥而上去购买的消息传开后，艾布特彻底震惊了，这一刻他突然意识到，他自以为掌控了的重庆市场，正像流沙一样，从他的指尖逐渐地流走。他急忙跑去找叶夫根尼，可是很显然，叶夫根尼同他一样，也正被那消息震惊得手足无措，不知如何是好。
满屋子的雪茄味熏得艾布特眯了眯眼，他看到叶夫根尼那惊慌的神情时，反倒是冷静了下来，“去知府衙门！”
叶夫根尼愣了一愣，道：“那个王择誉胆小如鼠，找了他又有什么鬼用？”
艾布特分析道：“我们的那批货是在朝天门码头让捻军劫走的，这是一起性质恶劣的抢劫事件，他不管谁管？”
叶夫根尼眼睛一亮，道：“你是说让王择誉替我们去追讨那批货？”
“那批货现在肯定还在重庆，捻军短时间内也出不了手，想吞吞不下去，吐又吐不出来，怎么办？”艾布特道，“这个时候我们向王择誉施压，逼着他插手这起劫案，他走投无路之下，自会去与捻军商量。只要我们拿到了这批货，就还有机会。”
叶夫根尼把烟掷在地上：“那还等什么，快走吧！”
抵达知府衙门的时候，府上坐了许多人，不仅王择誉、唐炯两人在，连刘劲升、百里遥、王炽等人也在。那架势好似约好了一般，是专门在此迎接艾布特和叶夫根尼两人的。
乍见到这种场景，艾布特便觉得有些不太对劲儿，甚至隐隐地有股不祥之兆袭上心头。未待艾布特回过神来，叶夫根尼已然大摇大摆地走到座位上坐下了，艾布特眉头微微一皱，走到叶夫根尼的旁边，也坐了下来。
王择誉起身道：“两位连夜到寒舍，不知有何贵干？”
叶夫根尼没去搭理王择誉，却瞟了眼刘劲升，笑道：“刘大掌柜的身体真是好得紧哪，在城头上吊了一天，好似一点儿事也没有。”
刘劲升保养极好的脸上露出一抹笑意，道：“叶先生的心理承受能力也是强得紧啊，两船的货让人给抢了，却还可以到此谈笑风生！”
叶夫根尼被这么一抢白，脸上的笑容顿时就僵住了，沉声道：“今晚我们就是来要货的。”
刘劲升闻言，诧异地道：“要什么货，跟哪个要货？”
艾布特“扑哧”地笑了一声：“刘大掌柜，明人面前不说暗话，我且问你，你现在能在这里面对面地与我说话，是百里遥带着捻军把你救下来的吧？”
刘劲升点头道：“不错。”
艾布特道：“你们山西会馆既然跟捻军合作策划了这次行动，莫非不知道我们的那批货去了哪里？”
刘劲升也笑了，且是哈哈大笑：“艾先生这话就说得就奇怪了，你们的货去了哪里，却来问一个被吊在城头之人，不觉得荒唐吗？”
艾布特的眼睛微微一眯，那蓝色的瞳孔里发出一道幽蓝的光芒：“我们的货就是让捻军劫走的，今日你必须得交出来。”
刘劲升往百里遥看了一眼，问道：“有这事吗？”
艾布特和叶夫根尼一起看向百里遥，等着他开口。
百里遥那张蜡黄的脸依旧毫无表情，听了刘劲升的问话，转首过去生硬地说道：“回大掌柜的话，我这些天跟捻军在一起，并没有看到他们去劫货。”
叶夫根尼闻言，终于忍不住了，拍案而起道：“你这是睁眼说瞎话！”
唐炯突然不咸不淡地道：“叶先生，这里是知府衙门，轮不到你来作威作福，更容不得你栽赃嫁祸，敢问你哪只眼睛看到那批货让捻军劫了？”
叶夫根尼一时语塞，红着脸气呼呼地站在那里说不上话来。
艾布特冷眼看着堂上坐着的这些人，心中微微一凛，不管他们之前有什么恩怨，如今都在用一个鼻孔出气，即便是被清廷视作毒瘤的捻军，亦在他们的保护范围之内。看来排外的心理每个国家都是存在的，艾布特笑了笑，道：“我看明白了，你们是想来一个抵死不相认是吗？可以，我承认刚才的话说错了，因为我们的确没看到是谁劫的货。但是那批货是在朝天门码头丢的，这总没错吧？”
唐炯道：“倒是听说了是在朝天门码头发生的事。”
艾布特把头转向王择誉道：“王大人，货是在你的管辖范围内丢的，莫非你不需要给我一个交代吗？”
这句话说得极是巧妙，却也含了几分威胁的意味。王择誉不傻，自然听得出来，忙道：“艾布特先生所言极是，货是在朝天门码头丢的，本府有责任去查清此事。不过此案棘手得紧，望艾布特先生给本府些时间，有了眉目本府会及时汇报于你，可好？”
“不不！”艾布特容不得他打太极，摇头道，“我只能给你两天时间，两天内你要是查不出来，我就会上报朝廷，你这个知府也就不需要再当了。”
王择誉闻言，脸色顿时一变。唐炯脸上一红，怒道：“你这是在威胁吗？”
“这么明显的威胁，莫非你还看不出来吗？”艾布特扬了扬眉，针锋相对地道，“希望你们好生考虑一下，是官位重要还是货重要。”言落后，朝叶夫根尼使了个眼色，转身就走。
“两位请留步！”
艾布特闻言，转过头去，发现说话之人正是王炽，当下冷笑道：“你便是王四吧？这一次是我看走眼了，你才是真正的高人！”
“承蒙夸奖，愧不敢当！”王炽朝他们拱了拱手，道，“在下想跟两位说两件事，不知可有耐心听上一听？”
艾布特不知道他葫芦里卖的是什么药，神情微微一愣，道：“请说。”
王炽道：“第一件事是放了龚得树。”
“哦？”叶夫根尼气极而笑，“如果你能把我说服了，我马上就放人！”
“捻军连当今的皇上都没放在眼里，两位在他们的眼里，只怕是连只狗都不如。”王炽走上两步，走到大厅的中央时，正好跟叶夫根尼面对着面，眼神之中精光一闪，一字一字地道：“现在捻军就在城门外，只需要这里一道命令，城门那边马上就会把他们放进来，到时候你就不怕领事署变成一片废墟？”
叶夫根尼听了这话，高大的身子不由得颤了一下，“要是领事署毁了，在座的诸位怕也不会好过吗？”
王炽嘿嘿冷笑道：“乱军肆虐，一时不慎，发生了意外，怪哪个去？”
艾布特沉声道：“你果然很厉害，要是领事署让乱军夷为了平地，你们的皇帝也不会追究到你们的头上，好计，真的是好计！”
“谬赞！”王炽笑了笑道，“如此说来，你是答应了？”
艾布特的表情再也无法优雅得起来，咬了咬牙根，黑着脸道：“答应了！”
王炽道：“这第二件事，在下是想劝你，最好不要让官府去查那批货的事。”
艾布特的脸上抽动了一下：“这又是为何？”
“刚才你也说了，如果领事署让乱军夷为了平地，皇帝也无法追究，因为他们本来就是反朝廷的，哪个能把他们怎么样？”王炽看着艾布特道，“既然谁也奈何不了乱军，追查又有何意义？即便是真查到了乱军的头上，你认为能要得回来吗？”
叶夫根尼大声道：“按你的意思，我们丢了活该？”
王炽看了眼艾布特，道：“要是说得文雅一些，那就是运气差，眼下朝廷也在打压捻军，却拿他们一点儿办法也没有，如之奈何？要是说得粗俗一点儿，那就是活该倒霉，因为就算是皇上发话了，要撤了王大人的职，那又能如何，把王大人撤了，你们的货就能回来了吗？”
“我明白了。”艾布特重重地点了点头，王炽这是摆明了暗中联合官府和乱军在欺负他。
“你明白了就好。”王炽道，“说不定日后咱们还能和睦相处。”
“咱们的较量才刚刚开始，我记住你了，王四先生！”艾布特说完，气冲冲地转身而去。
王炽目送着他们走远后，转身朝王择誉道：“王大人，你差人去告诉游民生，让他带人去领事署接龚得树。”
唐炯起身笑道：“王兄弟，你今日对付洋人，说得他们面红耳赤、哑口无言，着实痛快！”
“唐大人过奖了。”王炽自谦地说了一句后，又朝刘劲升道：“刘大掌柜，捻军所劫的那批货，我建议由你全部入手了吧，一来可安抚捻军，二来还能解决重庆的物资紧缺问题，你说呢？”
刘劲升明白，王炽故意漏说了一点儿，从洋人处劫来的货是无本钱的买卖，中间的利润要比平时大得多，他把这笔买卖让给自己做，是有意相让，以化解重庆城内这种尔虞我诈的局面，不由得暗暗佩服其为人大气，当下也不推托，嘿嘿笑道：“如此老夫多谢了！”
十几日后，山西会馆将捻军劫来的那批货通过自己的渠道，全部流向了各个店铺，而王炽继续让席茂之等人向外采购的货，也陆续到了，重庆的危机至此终于结束，而在这中间受益最大的无疑就是王炽。他初至重庆，无财无势，却在这场风波中赚了上万两银子，这使得他一下子就在重庆站稳了脚跟，且有了足够的资本去做更大的生意。
这一日，王择誉设宴，专门请了王炽、唐炯两人来，感谢他们帮他渡过危机。由于心头的压力没了，三人都是喝得甚欢，却在这时，一纸战报传来，拂去了三人的酒兴，阴云重又袭来。
原来在大渡河对岸的太平天国军队攻城略地，已然准备渡河，看其气势，分明要跟小金县一带的太平军联合起来，在大渡河一带拉开战线，与清兵展开决战，而且极有可能渡河之后，矛头指向重庆。
现如今骆秉章已奉命去了大渡河，要求唐炯配合其作战，消灭在小金县一带的太平军，使他们无法呼应。
唐炯接到这消息后，放下筷子起身就出去了。他早就盼望着这一场大战了，对一个战将来说，在官场里你争我斗，实在是郁闷得很，倒不如去战场上痛痛快快地打他一场，以此来博取功名，成就一番大事。因此在出去的时候，他的脸上多少有些兴奋。
唐炯作为一名武将，能出去打仗了自然高兴，然接下来却苦了王择誉。十日过后，朝廷来了旨意，曰大渡河一带官兵与太平军作战，急需军粮，着令成都、重庆府各备十万石军粮，支援前线作战。
超过十万的大军在大渡河作战，而且这场仗一打，不可能几天就能打完，拖上几个月也是有可能的。成都、重庆作为后方重要城池，各拨十万石粮食出去并不算多，也是理所应当的，并且作为“鱼米之乡”，按道理来讲，这十万石粮食是拿得出去的。可这事难就难在粮食是有的，官府却没银子去收购。
秋后作战是历朝历代的传统，所谓兵马未动，粮草先行，秋后粮食刚刚收割上来，是粮仓最为充沛的时候，然而这个传统在清朝晚期却被打破了。国家大乱，哪个也不知道清廷能支撑多久，于是各级官府贪腐成风，中饱私囊，以为自己留条后路。凡朝廷拨下来的银子，一级贪一级，大的大贪，小的小贪，到了地方官府或者具体的负责人手里时，基本就只剩了个零头，根本做不了事。别说是王择誉收购军粮没银子，后来唐炯、岑毓英出去作战，都没有军需，要向王炽去借，此乃后话，姑且按下不表。
却说王择誉接到筹备军粮的命令后，整日愁眉不展、唉声叹气，不知如何是好。眼下重庆的两大巨商刚刚被官府查封过，心里必然是存在怨气的，这时候去求他们，银子可能会出一点儿，但未必会全出，而且还有可能给你些脸色看。
这是人之常情，王择誉是理解的，你用不着的时候将他们关押起来，用得着的时候却去要银子，天下哪有这样的理儿？所以王择誉选择不去，堂堂朝廷之命官，一府之地方官，如何能低三下四地去看人脸色？
可这世界毕竟是现实的，所谓一文钱难倒英雄汉，没银子办不成事终归会理亏，那怎么办呢？王择誉思来想去，想了半天想到了王炽。他觉得王炽这小子眼下虽不是富商，可能也拿不出这么多银子来救济，可这小子脑子活，办法多。主意一定，便急急出了府去找王炽想办法。
王炽此时也在发愁。
人在每个阶段都会发愁，银子少的愁银子，银子多的愁投资，王炽这时候正在愁如何将手里的银子投出去。
作为一个合格的有魄力和战略眼光的商人，怎么把手里的银子有效地用出去，是其必备的基本功，一如习武之人一般，能快速地学到一套拳，并不算是真本事，利用这套拳把人击倒了，那才算是真正把功夫学到家了。
现在的王炽也是如此，他手里有了些银子，怎么用，怎么能把它用好，使其价值最大化，便成了当务之急。他首先想到的是开铺立号，边走马帮运货，边在店铺销售，亦购亦销，只怕是目前比较稳妥的方式。
可这想法好是好，却也有个难处，开铺立号是需要在临街租房的，还需要招聘相关人员，以及添置店铺内的相应设施等，如果再加上给店内铺货的费用，算起来便是一笔不小的开销，他手里的这些资金就不够用了。
就在王炽为银子发愁的时候，另一位为银子发愁的王择誉找上门来了。
一般情况下，两个同样为银子发愁的人，是擦不出火花的，亏的是他们乃两个不同阶层的人，一个是当官的，一个是商人，凑到一块儿，却擦出了光亮。
这道光亮不管是对王炽还是对王择誉而言，恰如黑暗里突现的光明，令人兴奋。
两人如此这般商量好后，便高高兴兴地一同去了山西会馆找刘劲升。
刘劲升对王炽倒是并不反感，他感觉这个少年还是挺讲义气的，言出必果，行事有分寸，因此便好生接待了他们。
入座后，王择誉首先开口说了出此行的目的：“本府此趟过来，是有件事要托付刘掌柜。”
王择誉并没说找他帮忙，用的是“托付”二字，这让刘劲升有种受重视之感，便笑道：“王大人客气了，只要是我能做得到的，定不推辞。”
王择誉微微一笑，道：“大渡河那边的战争已然打响，想必刘掌柜已知道此事了吧？朝廷分摊了任务下来，要求我们调十万石军粮过去，支援战事。可是你知道，现下社会混乱，盗贼四起，这么多的粮食要是运过去，万一有所不测，让盗贼劫了去，如何是好？为了此事，本府思来想去，愁了许多天，今天倒是王四给本府出了个主意，不失为良策，特来与刘大掌柜商量。”
刘劲升听完这一番话，似乎还没有明白过来，问道：“十万石粮食可不是小数目，不管是走陆路还是水路，都有危险，我只是个生意人，府中并无兵丁，王大人找我来商议，却是何意？”
王炽笑道：“王大人的意思是不运粮，直接差人拿银票过去，到了那边再兑换成银子买粮。”
刘劲升闻言，恍然大悟。晋商的票号在当时是出了名的，可在全国通存通兑，相当便利。在盗匪四起的年代，将购粮款存到票号，只拿着银票上路，那就没什么危险了。
刘劲升连忙站了起来，朝王择誉恭恭敬敬地作了个揖。诚如王择誉所言，这的确是托付，这种托付是官方对商人的一种最大的信任。理由很简单，晋商的票号虽大，名头也响，可票号毕竟不只是晋商才有，其他的商人也设有票号，且在重庆还有好几家。那么官府选择将大宗的官银存入到他的票号，就意味着是对他个人以及票号的一种信赖，刘劲升自然是要感谢的。
王炽见到刘劲升的举止，便知时机已到，又接着说道：“现在朝廷拨下来的军饷还没到位，但那边的战事紧，军粮拖延不得，需要票号先行垫付这笔银子，把银票先开了，待朝廷的军饷到位后，再给你补上，不知可否？”
刘劲升闻言，这才听明白了王炽的真正用意，然此时话已说到了这份儿上，再加上官府的这块金字招牌，刘劲升也没什么好犹豫的了，痛快地答应了下来。
出了山西会馆后，王择誉对王炽再三表示感谢，说终于解决了他头疼的大问题。王炽斜着眼瞟了他一眼，见他的笑容之中带有些许的苦涩，便明白了他心里在想什么。
朝廷的那一纸命令，并没有说要拨饷银，说穿了王炽的办法虽好，但给刘劲升的却是一句空头承诺，那么接下去晋商票号的那个窟窿该怎么去填呢？
果然，王择誉谢过了之后，问道：“你真有办法去填补那个大窟窿？”
王炽微微一笑，道：“大人只管放心，山西会馆的银票开出来后，我自有办法让钱生钱，再多出一笔银子来，到时足够填满那个窟窿了。”
王择誉不是生意人，自然不会知道如何在短时间内让钱生钱，但他看到王炽一副成竹在胸的样子，便略微放心了些，“如此本府就拜托了！”
“大人客气了！”王炽拱手与王择誉作别后，便回了住处。
王炽现在租了一间民居，以做临时居住办公之用。也许在外行人的眼里，让一个连房子都没有的小贩，去解决连官府都束手无策的军粮问题，是件不可思议的事，然有些事情便是如此奇怪，别人想想头都大了的事，到了王炽手里，却是可以玩得得心应手。事实上王炽的野心远不止此，他还想要利用这笔银子，解决自己开商铺所遇到的难题。
是日下午，山西会馆开出的银票送到了，王炽拿了银票后，又急匆匆地去了祥和号一趟，进门便碰上了桂老西，桂老西见其行色匆忙，便问有何急事。
王炽因与桂老西交情不算浅，便将重庆府筹办军粮这事跟他说了一遍，又说此事须与祥和号配合来做。
对桂老西来说，王炽是他的恩人，在十八寨时若没有王炽帮忙，当时他的那批货就很难要得回来，这一次被唐炯打下大牢，要是没有王炽在从中周旋，他恐怕也没这么容易就被放出来，而且在祥和号被查封期间，更是王炽在暗中运作，大大地降低了祥和号的损失，因此见他有事找魏伯昌，便亲自带路，引了他进去。
魏伯昌听了其来由，又见他如此这般地说出了具体操作的办法，点头道：“漫说是有利可图，即便是这一趟毫无利润，老夫也是义不容辞！”
王炽闻言，拱手谢了魏伯昌，便又告辞出来，往他临时租赁的住处赶，见了席茂之等三兄弟后，便说道：“三位哥哥准备一下，今天我们就出发。”
孔孝纲问道：“打算去哪里落脚？”
王炽道：“去大渡河！”
三人一听，不由得愣了一下，要知道大渡河一线，官兵跟太平军正在作战，十分危险，去那边岂非自讨苦吃吗？王炽看了他们一眼，情知其心里有顾虑，笑道：“三位哥哥不必担心，我们又不去参军打仗，不过是去做一笔生意罢了，没有危险的。”
云南，昆明。
秋末冬初的昆明，并没有让人感到丝毫的寒意，反倒如初秋一般，在阳光之下，轻风阵阵，颇是凉爽。
李耀庭率着一万五千人抵达昆明城外后，与城内的官兵里应外合，大败杜文秀军，终使昆明解围。当城门洞开，迎接凯旋的将士时，被围了近一个月的百姓几乎都走上街头，夹道欢迎李耀庭及其从绵州带来的将士们。
全城沸腾了，老百姓都把李耀庭视作救命恩人，甚至有人编民谣传唱其功绩。
按说到了这个时候，晋升加官是顺理成章的事，云南代理总督桑春荣在接待李耀庭的时候，便提到了此事，说要为其保举一个县令。不想李耀庭竟是摇了摇头，道：“多谢大人抬爱，在下无意官场，若是大人当真有心，不如提拔他人，同样可为国效忠。”说话间，眼神有意无意地望了望旁边的岑毓英。
岑毓英自然是一心想求上进的，但一来李耀庭并没指名道姓，二来也不能在这种事情上表现得太过于着急，因此只是当作不知，在一边默默地站着。
桑春荣没想到他会拒绝，消瘦的脸上露出一抹惊异之色，但随即想到人各有志，也是勉强不得，便说道：“既如此，本官也不勉强于你。此番昆明能渡过危机，在场诸位都是功不可没，本官一定会上奏朝廷，论功行赏。”
从桑春荣府上出来后，马如龙迫不及待地问道：“王兄弟可好？”
李耀庭道：“我从那边过来时，他尚未安顿好。不过以王兄弟的能耐，到哪里都能立足，倒是无须担心他。”
马如龙一想也是，便转过话头又问道：“我知道你不想混迹于官场，日后可有什么打算？”
李耀庭秀气的眉头微微一动，哂笑道：“倒是想学王兄弟，组建一支马帮，做点小生意。”
岑毓英闻言，显然不能理解其想法，道：“李兄弟，不是当哥哥的说你，桑春荣已应承你保举个县令，你又何必去吃这份苦？”
“各有各的苦吧，当官也有当官的难处。”李耀庭正色道，“我等之间都是共患过难的，不瞒两位，我的性格之中多少有些书生意气，所思所想不免理想化，现如今的官场徇私舞弊，上下贪腐，风气已然败坏。要不是你们两位习有些技艺，可在这乱世之中安身立命，换作寻常的读书人，恐怕不花钱去捐个官，这一辈子也休想涉足官场。便是因了这个缘故，我颇有些看不惯这世道，倒不如自己去做些小本买卖，图个自在逍遥。”
马如龙、岑毓英听了这一番真挚之言，均是深以为然，一时间沉默了起来，边慢慢地走着，边各想各的心事。
却在这时，迎面走来一位少女，长得甚是清纯，迎着轻风，笑靥嫣然，一如池塘里出淤泥而不染的莲花，很是可人。然在她乌黑亮丽的神色之间，隐隐然带着抹不可侵犯的气势，这使她平白少了几分少女的温柔。
岑毓英见状，笑了一声，小声道：“马兄弟，这李晓茹怕是来找你的。”
果然，那李晓茹走到近前时，便道：“马大将军，可否赏脸喝一杯茶？”
马如龙对这个人本来就没有多少好感，后因她设计陷害王炽，害得王炽下了大牢，更是有些厌恶，便冷冷地瞟了她一眼，道：“不知道李大小姐有何贵干？”
李晓茹道：“没事就不能喝茶了吗？”
李耀庭朝岑毓英看了一眼，岑毓英会意，圆圆的脸上露出一抹笑意，道：“马将军，我跟李兄弟多日未见，想与他叙叙旧去，我俩先行告辞！”说完，也不管马如龙是否应承，便与李耀庭一道，大步走了开去。
李晓茹笑吟吟地看他们走远，又把目光落在马如龙身上，大大的眼睛一闪一闪的，也不说话，只盯着马如龙看。马如龙被她弄得没法子，只得道：“大小姐盛情，却之不恭，请带路吧。”
李晓茹轻笑一声，转身便往前走。
两人在向阳庄坐了下来，马如龙扫了眼这座昆明城最大的酒楼，不由想起了当日在李春来的宴席中，他跟王炽不顾众人侧目，扬长而去的情景，一时不由得感慨万千，此后大闹总督府，劫持李春来等事情，一桩桩涌上心头。
李晓茹见他一副心事重重的样子，因问道：“你在想什么？”
马如龙看了她一眼，问道：“你可恨我？”
李晓茹认真地想了一想，然后道：“有一些。但你这人直来直去，爱恨露于脸上，是个性情中人，我却也不怪你。”
马如龙又问道：“你可恨王四？”
李晓茹蛾眉动了一动，道：“那人天生就是一副招人恨的样子。”
马如龙苦笑道：“有句话叫作同行如冤家，你恨王四可是因了这个？”
李晓茹认真地道：“他与你不一样，那人心机深，鬼点子多，你永远不知道他在想什么，十分可怕。”
马如龙敛去笑容，也认真地道：“可惜你我非同道中人。”
李晓茹心里清楚，她很难进入到马如龙的心里面去，见他直白地说将出来时，娇躯不由得微微一颤，“你心里住着一个人，对吗？”
马如龙没有说话，但此时在他的眼前却浮现出了一个人，一个温润如玉的少女。
李晓茹幽幽地叹了口气，她本想找借口与他相处，谁承想刚说了几句话，便陷入了这等情境，一时间也不知道说什么，使得气氛显得有些尴尬。
恰在这时，见李耀庭和岑毓英跑了进来，看他们的脸色，似是出了什么事一般，马如龙见状，连忙起身迎出去，问道：“出什么事了？”
李耀庭道：“唐炯差人来消息说，太平军在大渡河一带集结，似要强行渡河，要我把带出来的兵马再带回去，支援那边的战事。”
马如龙道：“如此看来，咱们又要分别了。”
“不。”李耀庭道，“我想让你带兵去。”
马如龙愣怔了一下：“这却是为何？”
李耀庭道：“战争之于武将，便是求取功名的唯一途径，我既然无意留恋官场，也就没必要再插足进去，倒不如让你和岑将军前去，若是战事顺利，也好捞个功名。”
“好兄弟！”马如龙伸手拍了拍李耀庭的肩膀，道，“既如此的话，我也不推托了，咱们这就去找桑春荣，让其准许我们入川。”
李耀庭应声好，转身走了出去。马如龙回头望了眼李晓茹，道：“多谢大小姐款待，在下告辞。”
李晓茹似乎还想说什么，刚动了动嘴唇，却已见马如龙急步离开了，气得跺了跺脚，结了账后，气呼呼地回了济春堂。
李春来正在屋里看着账本，见女儿气冲冲地走进来，便问道：“哪个招惹你生气了？”
李晓茹看了父亲一眼，眼珠子一转，说道：“阿爸，我有件事求你，望你准许。”
李春来见她一副郑重其事的样子，倒是怔了一怔，放下手里的账本，道：“何事？”
“我们在重庆不是有分号吗？”李晓茹道，“我想去重庆分号打理事务，接管那边的生意。”
李春来闻言，脸色便是一沉，他只此一女，把她当儿子一般的养，就是希望她能留在身边，帮自己一起处理事务。如今长大了，终归是女大不中留，一去便要去那么远的地方，心里下意识地就有些排斥。但他没有发作，只问道：“为了什么？”
李晓茹见父亲脸色不对劲儿，低了头去，不敢把理由说出来。李春来叹息一声，道：“莫非是四川战事吃紧，那马如龙要去那边了？”
李晓茹点了点头。李春来眉头一蹙，微微叹息了一声，道：“我觉得你与他之间，并非是同路人，如此执着，到头来只会苦了你自己。”
李晓茹想了一想，道：“阿爸，你说的道理女儿明白，但你女儿的性格你也该是知晓的，我要得到的东西那就一定要得到。”
“可是四川乱得很哪！”李春来终是没忍住情绪，加重了语气，道，“怪只怪我从小把你娇惯了，事事都由着你、依着你，终养成了你现在这种霸蛮的性子。”
“阿爸，如今的这世道，哪里不乱？”李晓茹走上前去，拉了李春来的手臂开始装可怜，“阿爸，你是最心疼我的，既然从小你就由着我，那就再由我一回吧。”
李春来回过头去，看了女儿会儿，伸手摸了摸她的脸，“儿女大了，终归是要走的，阿爸不强留你。”
听得李春来那略带着伤感的语气，想到离别在即，李晓茹突然眼圈一红，靠在李春来的胸口，轻轻啜泣起来。
李春来道：“切记，到了那边后，让马如龙派专人把你送到重庆，不可留在前线军营。”
“我知道了。”李晓茹幽幽地道，“到了重庆，我就给你来信，报个平安。”