藏传佛教的两个重要历史时期 前弘期与后弘期
藏传佛教属于北传大乘佛教中观学派，它的特点是崇尚密宗，所以也被称为西藏密宗。西藏密宗的发展，大致可以分为前弘期和后弘期两个阶段。
关键词：前弘期 后弘期 莲花生 阿底峡
佛教传入西藏之前，雪域高原的藏族先民信奉一种名叫“苯教”的原始宗教，其创始人顿巴辛饶生于今西藏阿里的扎达县境内。苯教盛行时，分白苯、黑苯和花苯三个分支。苯教是一个拜物神教，崇拜日月星辰、山川湖泊，笃信神咒巫术，专门从事祈福息灾、治病送死、驱鬼降神等活动，在当时的西藏影响很大。大约在5世纪，佛教开始从中国中原和印度——尼泊尔这两条途径传入西藏，并与苯教展开了长期的斗争，但同时又和苯教相融合，这为藏传佛教增加了神秘而强大的地方色彩。
前弘期
到公元七世纪松赞干布执政时期，与松赞干布联姻的尼泊尔尺尊公主和唐朝文成公主，都分别从尼泊尔和唐朝带来一尊佛像。赤尊公主带的是“不动佛像”，即释迦牟尼八岁时的身像。文成公主带到拉萨的是“觉卧佛像”，即释迦牟尼12岁等身像以及360卷经典。两位公主都各自主持翻译佛教经典。后来，王室发现佛教有利于新生的吐蕃政权的巩固，于是极力倡导兴佛。据说，松赞干布从印度等地请来弧萨惹、婆罗门香迦惹和斯罗曼殊三位密宗大师，翻译密宗经典《宝云经》、《宝箧经》等，并修建了昌珠寺、大昭寺、小昭寺等寺庙，寺庙的佛殿上已出现度母、佛母、妙音天女、甘露明王等密宗佛像。
在松赞干布去世后，由于内乱和对外征战，崇佛与灭佛的斗争延续了一个多世纪。到755年，吐蕃第五代藏王赤松德赞（742——797年）即位。他掌握实权后，联合崇佛的大臣打击崇苯的外戚，清除其代表人物，规定臣民必须信佛，并派人前往尼泊尔迎请印度佛教显宗知名人物静命大师（即寂护）入藏。静命入藏后在桑耶等地与藏王会晤，并为其讲法。此举遭到苯教势力的反对，并借出现雷击、洪水和瘟疫等自然灾害，掀起更加强烈的反佛活动。静命大师只好退回尼泊尔。
不久，印度的密教大师莲花生应邀入藏。莲花生带弟子25人到西藏弘法，以神咒和神通力降服了恶魔妖魅。莲花生其实并不反对藏地原始宗教——苯教，这样使苯佛之间的矛盾得到了缓和，藏族人纷纷皈依佛教，因而实际上，莲花生为藏传佛教创始人。
后来，赤松德赞再次请静命大师入藏，与莲花生共同推行佛教。并由莲花生主持，静命设计，于766年建成西藏第一座佛法僧三宝俱全的寺庙——桑耶寺。该寺大殿分三层，分别具有藏、汉、印三种形式和风格，并由藏、汉、印三地僧侣在这里讲习辩论。随着佛教的发展，中原传来的禅宗派教义和印度僧人传来的教义相互矛盾，争论不休，于是双方高僧在桑耶寺举行辩论，结果印僧得胜。从此，宣布人们以后不得再修禅宗，印度佛教的宗派便统治了西藏。
桑耶寺建成后，静命大师亲自剃度了七名青年为僧。他们是藏族的第一批僧人，史籍称之为七位先觉之士。此时，翻译了一些显密典籍，如《金刚界曼荼罗等密教要点》、《集密幻变修部八教经论》、《集密意经》等。同时，开始传播密宗修习法。这时印度盛行的无上瑜伽密续已传入西藏，莲花生又将印度的金刚乘密宗传播于西藏各地。
但到了838年，朗达玛（838——842年）继位为藏王。他在位五年，大肆灭佛，佛像被埋，经典被焚，传佛大师外逃，僧人被迫还俗，寺庙遭破坏，使西藏境内的佛教几乎全被灭绝殆尽。朗达玛灭佛标志着“前弘期”的结束，显宗遭到沉重的打击，密宗因秘密单传，所以一直流传下来。
后弘期
朗达玛灭佛后，西藏长期处于内乱分裂状态。978年以后，佛教再度兴盛。这个时期的活动比较分散，因而形成许多教派：宁玛派、噶当派、萨迦派、噶举派、希解派、觉宇派、觉囊派以及格鲁派。1270年，萨迦法王八思巴·罗卓坚赞被元朝忽必烈尊为“帝师”，统辖西藏政教，开始了西藏地方的政教合一。
1042年，著名的阿底峡大师（982——1054年，孟加拉人）应古格王国国王意希沃之邀，来到西藏西部阿里地区扎达县境内的古格传教，他在那里的托林寺住了三年。他到卫藏后，广收门徒，讲经传法，致力于调整显密修习次第和显密两宗的关系，传教达九年之久。阿底峡师徒所宣扬的教义，不仅影响当时佛教各派，而且成为后来宗喀巴大师（1357——1419年）创立格鲁派的渊源。宗喀巴以阿底峡的《菩提道灯论》为宗，著成了《菩提道次第广论》和《密宗道次第广论》，成为格鲁派的理论基础。 15世纪初，宗喀巴及其弟子贾曹杰、克主杰等创立格鲁派。下传达赖、班禅两大活佛系统，为现今西藏地区盛行的一大密宗教派。
西藏佛教发展的两个辉煌期
前弘时期
西藏前弘期佛教就是西藏佛教发展的前一个阶段。前弘期约始于松赞干布时代，终于朗玛达灭佛时期。
后弘时期
后八思巴统一全藏，结束了长期分裂的局面。佛教东山再起，并蓬勃发展，藏史学家把这个时期称作佛教的“后弘期”。
郎达玛施行灭佛政策，捣毁寺院、焚毁经书，强令僧侣还俗。这引起了社会的极度混乱和人们的怨恨。842年，一名僧人在拉萨大昭寺前刺杀了郎达玛。