从秦王到秦始皇
在中国五千年的历史长河中，秦王朝只不过是转瞬即逝的浪花。在短短的几十年里，它走完了自己由盛到衰，直至灭亡的全部历程。这期间，它不仅完成了中国的统一大业，而且用血与火的征伐和屠杀，勾画出了我国版图的初步轮廓。
秦始皇于秦昭王二十八年（公元前295年）正月，生在赵国的首都邯郸，原名叫赵正，后来才改为嬴政。他的父亲叫异人，是秦国的公子，作为“人质”来到邯郸，娶了“赵豪家女”为妻，这就是他的母亲。
公元前251年秦昭王去世，孝文王继承了王位。异人从邯郸回到秦国，并被立为太子。孝文王在位1年就去世了，异人继承王位，是为庄襄王。庄襄王在位4年就去世了，接着便是嬴政接位。那是公元前238年。他在清除了政治上的敌对势力、巩固了自己的专制统治后，便集中精力，对关东六国发动了史无前例的大规模战争。他重用李斯、尉缭、王翦等一批优秀的政治、军事人才，顺应了历史发展的潮流，完成了统一中国的大业。
秦始皇生活在一个大动荡、大变革的时代：统一与分裂的决战，中央集权制与分封世袭制的决战。
历史造就了一位伟大的政治家。踌躇满志的嬴政，觉得自己成了王中之王，功劳比传说中的三皇五帝还要大。如果再用王的称号，就有些不合时宜了。于是，他召集群臣商议，想为自己找到一个合适的尊号。
丞相王绾（wǎn）、御史冯劫、廷尉李斯等提议说：“古时候的五帝，不过统治方圆千里的地方；陛下荡平了六国，统一了海内，使天下臣服，八方来朝，功绩远非五帝可比。臣等听说古时候有天、地、泰三皇，其中又以泰皇最尊，不如就以此为号。”
秦王听了十分高兴，便说：“大家议得很好！三皇的‘皇’字固然不可缺少，但是，我觉得，五帝的‘帝’字也不能丢掉。最好把‘皇帝’两个字合在一起，那就含有‘德配三皇，功高五帝’的意思了。卿等以为如何？”
群臣听了，不觉暗暗吃惊，心想：这秦王未免太狂妄了。但又不便反对，只得齐声叫好。
为了记数方便，嬴政便自称为秦始皇帝。还规定：后来的子孙，要按照次序命名。第二代叫二世皇帝，第三代叫三世皇帝。就这样一代一代地传下去，一直传到千代万代。
全国统一了，又该怎样去治理这个泱泱大国呢？
在一次朝会上，丞相王绾向皇帝建议说：“六国灭亡不久，人心尚未归服，特别是燕、齐、楚三国，离京城甚远，鞭长莫及。如不采取封国措施，恐怕日后难以控制。”
王绾的建议，立刻遭到廷尉李斯的强烈反对。他说：“周朝初年，封了不少同姓诸侯，本意是想增强团结，共同拱卫朝廷。可是，时间一久，他们便像冤家一样相互残杀，相互攻击，就连周天子也无法控制局面。所以，我觉得还是在全国设立郡县，彻底废除分封制度，免得贻害后世。”
李斯的意见正合秦始皇的心意。他说：“几百年来，天下苦战不休，都是由分封诸侯所造成的。现在天下一统，我们再也不能作茧自缚，重蹈覆辙，为后代子孙留下战乱的祸根。我觉得廷尉的意见是正确的。”
他把全国划分为36郡，郡下设县，郡的长官由皇帝直接任免。郡守是一郡的最高行政长官，统一管理一郡的重大事务。另设郡尉和郡监，分别管理治安和监察方面的工作。
秦始皇为了加强专制主义中央集权制度，对战国时期秦国的中央官制进行了调整，建立了一套严密的官僚统治机构。皇帝之下设立掌管政务的左右丞相，掌管军事的太尉以及掌管文书、监察的御史大夫，合称为“三公”。中央还有掌管司法的廷尉和掌管财政税收的治粟内史等重要官职，称为“九卿”。这些官员都由皇帝直接任免，从国库中领取薪俸，一概不得世袭。
秦始皇建立的这一套地方和中央政治机构，对后世影响深远。除了由于时势的变化，在某些方面作了必要的完善和改进外，它一直沿用了2000多年，直到清王朝灭亡，方为进步的政治制度所代替。
战国时期，六国各自为政，割据的局面长达250多年。在这段岁月里，各国都按照自己的传统习俗，建立适应本国社会生活的各种交流手段。就拿交通来说吧，各国的车辆大小不一，因而车道也就有宽有窄。能在齐国跑的车子，到了楚国就寸步难行。秦国统一了，各地区间的往来自然增多，大小不一的车辆和宽窄不一的道路，给各地区的经济、文化交往带来了很大的不便。政府便下令全国，规定新造的车子，两个轮子之间的距离一律定为6尺，各地必须按照这一规定整修驿道。这在中国的史书上叫做“车同轨”。
战国时期的文字也是不统一的。同一个字，笔画有繁有简，形状也不尽相同。这种情况，极大地妨碍了政令的推行和文化的传播。秦始皇下了“书同文”的诏令。所谓“书同文”，就是统一文字的意思。政府规定以秦篆为基础，第一次规范了汉字，废除各国的异体字，统一了偏旁的形态，规定了字体的笔数。全国一律使用小篆和隶书。隶书已经跟现在的楷书很接近了。
战国时各国货币的大小、轻重、形状、质地都不相同，计算单位也各行其是。各国的尺寸、升斗、斤两等各有各的长短、大小、轻重。货币和度、量、衡的这种混乱状态，不仅妨碍了民间的正常商贸往来，而且在全国范围内造成混乱。政府采取果断的措施，统一了货币，制定了度、量、衡的全国同一标准。如货币分为二等：黄金为上币，以镒为单位；圆钱为下币，以半两为单位。尺、升、斤都规定了重量和长度。
秦始皇统一中国后所实行的一系列改革，包括废封建、设郡县，统一文字、货币、度、量、衡等，都是有利于加强全国统一和经济文化发展的，而且为后世所公认。
秦始皇为了巩固统一的国家，把一些冶铁大贾迁离本土，更把“天下豪富”12万户迁到咸阳；没收天下兵器，毁坏城防，以免各国贵族据以反抗；北筑长城，防止游牧民族侵扰；南戍五岭，使越族人民成为中华民族的一员；五次巡视全国，扩大了中央政府的影响。
但秦始皇也是有过错的。更确切地说，他后来成了一个人人切齿的封建暴君。特别是“焚书坑儒”，一直被后人痛骂了几千年。这到底是怎么回事呢？
原来，正当秦始皇致力于国内的改革、推行各项有利于统一和社会进步的措施时，北方的匈奴又趁机打了过来，给新兴的秦帝国造成了很大的威胁。他以蒙恬为大将，率领30万大军出击，把河套地区收了回来。
为了防御匈奴再次入侵，秦始皇在国内强征民夫，把原来燕、赵、秦三国的城墙连接起来，凭借地形，修筑了很多关塞和城墙。这样，便连成了一条西起临洮（táo）东至辽东的万里长城。历代帝王也利用长城作为防范北方游牧民族入侵的屏障，后来它还成了中华民族悠久历史的象征。可为了修建这条长城，当时不知有多少人妻离子散，家破人亡；又不知有多少人血洒城头，尸横旷野。
秦始皇为了满足骄奢淫逸的生活，还为自己修建了豪华的离宫别馆，光咸阳就有270座，关外400座。最有名的是阿房宫。他为自己修建陵墓，征发全国刑徒70万人。沉重的赋税，无休止的徭役，使得民不聊生，怨声载道。
北方的战火还没有停息，好大喜功的秦始皇又全然不顾百姓的疾苦，征调50万大军远征百越。战士们的累累白骨，换来了3个郡的土地；加上打败匈奴后河套地区增设的一个新郡，秦朝就有整整的40个郡了。
始皇三十四年（公元前213年）的一天，秦始皇在咸阳宫大宴群臣，庆祝开疆拓土的伟大胜利。一个叫周青臣的博士（官名）举酒向他祝贺，把秦始皇的功绩大大颂扬了一番，从荡平六国、废除分封、设立郡县，一直讲到战败匈奴、开疆拓土。他谄媚地说：“凡是看得见太阳和月亮的地方，都蒙受了皇上的恩泽。”
他的话音刚落，另一个叫淳于越的博士却按捺不住内心的怒火，霍地站了起来，指责废分封、设郡县的害处。他说：“殷、周两代的国运所以长久，全靠了分封制度。如今中原一统，而您的子弟却无寸土之封，更不能调动一兵一卒，何以拱卫中央？请陛下三思！”
淳于越重提分封的事，引起朝廷上下的议论。有人赞同，也有人反对。
这时候，李斯已经做了丞相。有关国家政治体制的大事，秦始皇不便独断专行，还得听听李斯的意见。
李斯说：“古今时代不同，我们的治国方法也要改变，怎么能因袭古人的制度呢？现在天下已经安定，政策法令统一，老百姓要努力从事生产，读书人应该研究现行的法令。却有那么一批迂腐的学人，不正视变化了的现实，动辄搬出古人来吓唬今人。这些人不知天高地厚，妄议国家大政，在群众中制造思想混乱。如不加以禁止，势必降低皇上的威信。”
秦始皇采纳了李斯的意见，下了一道诏令：除了秦国的历史和医药、种树、法令等书籍外，凡是私藏的儒家经典以及百家的言论，全部收缴上来，集中加以焚毁；今后，谁敢妄谈诗书，厚古非今，轻者惩罚，重者满门抄斩。
焚书令发布后，郡县官吏哪敢怠慢。于是，焚毁诗书的烈火，便在全国燃烧起来了。许多重要的前代史册和学术思想著作，从此永远消失，不再留传于世。毋庸讳言，“焚书”是秦始皇禁锢人民思想、践踏中国文化的野蛮行径。千百年来，人民对它的严厉指责是不无道理的。
秦始皇既迷信，又骄横。有一次，他横渡湘江，没想到来到江心祠时，江面狂风大作，白浪滔天，船夫相顾失色。嬴政心里很不痛快，以为是湘君在同自己作对。后来，他听说湘君是尧帝的两个女儿，陪大舜南巡时死在这里，于是勃然大怒，认为冒犯了他的尊严，命人把君山上的树木砍得精光，以示对湘君的惩罚。
秦始皇不仅相信鬼神的存在，还妄图使自己得道成仙。他派方士徐巿（fú）到东海寻找不死之药。他身边还有一批专门装神弄鬼的术士，整天在宫里求神炼丹，骗取皇帝的宠幸。
始皇三十五年，有两个方士，一个叫卢生，一个叫侯生，在背后议论秦始皇的不是，说他残暴成性，独断专行，贪图权势，不恤民生。秦始皇听到这些言论，便派人去问罪。谁知这两个人早已逃走。他非常生气，决心刹住这股歪风。
后来，秦始皇又发现咸阳有一批儒生也在背后诽谤过他，便叫御史查办。被抓去审问的人，受不了残酷的刑罚，又胡乱牵扯出一大批人来，总共有460多人。除少数方士外，绝大多数是读书人。秦始皇盛怒之下，也不问是真是假，就命人在咸阳城外挖了一个大坑，将他们统统活埋了。此举自然是对知识分子的残酷镇压，也是秦始皇又一桩惨无人道的暴行。
秦始皇焚书坑儒，用意是巩固统一政权，防止复辟势力的反抗。然而，他行动过激，手段残暴，超过了人们心理承受的极限。这样做的结果，既毁灭了秦以前人们长期积累起来的文化财富，又杀害了许多有知识的儒生，造成了无法挽回的恶劣影响。太子扶苏也因苦口劝谏被秦始皇赶出了京城，派往北方戍边，后来就死在那里。