第一章　
明清城市的发展与城市社会的变迁

明清时期城市的发展是进步还是停滞？过去曾有学者主张南宋之后至19世纪间，中国城市人口数量增加缓慢至极点，城市人口占总人口数的比例长期下降，城市人口不集中向大都市而在小市镇。赵冈就认为中国城市化的发展，至两宋时达到高峰，城市人口占总人口数接近20％，而南宋以后城市化的趋势减缓，城市人口增长缓慢，城市人口占总人口数之比例长期下降，且城市人口不再向大城市集中。这是因为南宋以后，人口快速增加，人地比例恶化，农业生产力及粮食产量虽然不断增加，但却落后于人口增长，以致每人平均占有的粮食数量趋于下降，更无足够的粮食提供给大城市，于是阻碍了大城市城市化的进程。 (1)

但近年来的研究已经显示，这个时期的城市化是持续上升的，尤其是江南的城市化持续发展。(2)不过，在乡村却出现大量的市镇却也是不争的事实，而且是纯粹以交易商品为主的市镇，带动另一种乡村城市化的进程。其实明清城市内在的社会结构、城市观念与城市文化都有新的发展和变化，更重要的是，在这些背景环境下，才塑造出了明清的城市民变。要了解城市民变的形成，要先从城市的环境与背景来了解。