闹冥府：斗则生存
有了如意金箍棒，孙悟空在花果山将四个老猴封了“健将”：两个赤尻马猴唤作“马、流元帅”，两个通背猿猴唤作“崩、芭二将军”——元帅封在“健将”之后且是红屁股（“赤尻”），将军叫个“崩、芭”，是与“哼哈二将”对应，还是故意与“从下部出矣”的不雅之声相谐？猴儿不伦不类、令人喷饭的封官许愿，把人乐晕！《西游记》“复善谐剧”，信手点染，妙趣横生。
接着，孙悟空权力下放，让将军、元帅主事，自己遨游四海，广交贤友，结拜牛魔王等七兄弟，“讲文论武，走斝传觞，弦歌吹舞，朝去暮回，无般儿不乐”。日子过得正舒心，没想到地府勾魂使者来了。
孙悟空打败混世魔王后，曾向小猴吹嘘：老祖传了他“与天同寿的真功果，不死长生的大法门”。这长生不老的牛皮很快被阎王殿戳破了。喝醉了的孙悟空被两个勾魂使者索了去，踉踉跄跄，抬头看到“幽冥界”，我不是长生不老吗？怎么到阎王殿啦？勾魂者要拖他进去，孙悟空一棒将勾魂使者打成肉酱，一路棒打进幽冥府。十代冥王整衣来看，叫着“上仙留名”。孙悟空教训冥王：“汝等既登王位，乃灵显感应之类，为何不知好歹？我老孙修仙了道，与天齐寿，超升三界之外，跳出五行之中，为何着人拘我？”冥王在如意金箍棒前只好谎称“敢是那勾死人的错走了也？”孙悟空世事洞明，来了句市井俗语：“官差吏差，来人不差”，坚持要冥王拿生死簿看。果然看到生死簿上“注着孙悟空名字，乃天产石猴，该寿三百四十二岁，善终”。孙悟空说：“我也不记寿数几何，且只消了名字便罢！”要过笔来，勾掉了自己的名字，“把猴属之类，但有名者，一概勾之，捽下簿子道：‘了帐！了帐！今番不伏你管了！’一路棒，打出幽冥界”。
自从“阎罗殿”出现在古代文学作品中以来，孙悟空闹冥府是开天辟地第一回，被他人掌握命运者对掌握者一筹莫展。
《西游记》是中国古代“三界”总汇合。其幽冥界描写与此前小说大体相似，又多处呈现调谑性和搞怪性：
1.《西游记》写冥王、判官欺软怕硬、趋炎附势。
十代冥王，确切地说是十殿冥王，对世间万物有“最后裁判权”的冥王，在孙悟空的棍棒下状如伏鼠。孙悟空被勾魂者勾到幽冥，一棒打死勾魂者，自解其索，抡着棒打入城中，唬得牛头鬼东躲西藏，马面鬼南奔北跑。孙悟空催促冥王“快报名来，免打！”十王老老实实报上名来：“我等是秦广王、初江王、宋帝王、忤官王、阎罗王、平等王、泰山王、都市王、卞城王、转轮王。”孙悟空“执着如意棒，径登森罗殿上，正中间南面坐下”，命冥王查档案，冥王立刻让判官查，查了出来，孙悟空一笔勾销！冥王的正座，被孙悟空大模大样占领；生死簿上的名字，孙悟空说勾就勾，似乎孙悟空成幽冥界的临时主宰。在“造反有理”棍棒下，森罗殿苍白无力。
如果说孙悟空“棍棒之下出权力”，唐太宗就“皇帝虽死权威在”。唐太宗因泾河龙告状，进入冥府，十殿冥王焚香提烛、“降阶而至”，“出森罗宝殿，控背躬身，迎迓太宗”。“太宗前行，径入森罗殿上，与十王礼毕，分宾主坐定”。按传统说法，任何人死了，都得到阎王殿接受生前功过考核，可《西游记》里唐太宗不是到冥府接受审判，而是来做客了！
在孙悟空面前十分猥琐、在唐太宗面前十分谦和的十王如何分工？哪位级别最高、权力最大？《西游记》语焉不详。根据民间传说，泰山王应是老资格鬼王。汉武帝时，已有人死魂归泰山旁之蒿里的说法。汉乐府《蒿里》：“蒿里谁家地？聚敛魂魄无贤愚。”所有鬼魂都要聚集到蒿里，也就是聚集到泰山，归泰山王“领导”。佛教传入中国后，地狱概念有了较大改变。宋代后，有了更完备的鬼魂之都，四川酆都城，有天子殿、鬼门关、阴阳界、奈河桥、十王殿、东西地狱、无常殿等，幽冥界构造更繁复。其王为北阴大帝，又叫阎罗王。《西游记》中，秦广王是领头的，阎罗王在十王中排名第五，泰山王还排他后边。
冥王在人世皇帝跟前直不起腰，判官为大唐皇帝上下其手。冥府判官是魏征之友，唐太宗手握魏征“介绍信”见到崔判官，魏征“万祈俯念生日交情，方便一二，放我陛下回阳”。崔判官查生死簿，“只见南赡部洲大唐太宗皇帝注定贞观一十三年”，立即取过笔来，在“一”字上添了两画，应死于贞观十三年的李世民，又获得二十年阳寿。魏征照顾了崔判官在阳世的亲属，崔判官照顾了入冥府的唐太宗，以徇私舞弊来投桃报李。
2.《西游记》对传统阎罗殿做颠覆描写。
《西游记》第十一回唐太宗进入冥府，看到个碧瓦楼台、壮丽辉煌的森罗殿：
飘飘万迭彩云堆，隐隐千条红雾现。
耿耿檐飞怪兽头，辉辉瓦迭鸳鸯片。
门钻几路赤金钉，槛设一横白玉段。
窗牖近光放晓烟，帘栊幌亮穿红电……
阎罗殿居然如此“光明”、如此“洁净”、如此“透亮”，没有阴风，没有煞气，倒有彩霞，有红雾。吴承恩是调侃性将大明皇帝的宫殿“嫁接”过来？还是想说明：地狱比现实光明？
3.《西游记》描写了冥府“领导”地藏王菩萨。
孙悟空勾掉了生死簿之后，幽冥十王去翠云宫，拜地藏王菩萨，“商量启表，奏闻上天”。地藏王菩萨修好表之后，由秦广王到玉皇大帝那儿汇报。鬼王归神佛领导，地藏王菩萨是神佛界在幽冥界的钦差大臣。
4.《西游记》出现了一个有特殊功能的动物“谛听”。
第五十八回六耳猕猴变作孙悟空模样，南海观音不能辨别，玉皇大帝的照妖镜照不出，两个“齐天大圣”对打到幽冥界找十殿冥王辨别真假。地藏王菩萨让案下伏着的“谛听”兽听了出来，但不说到底是什么妖精，怕假猴王搅扰冥府，只是提醒“佛法无边”，让真假猴王到如来佛跟前辨别。
孙悟空闹冥府说明，须菩提的长生不老术不灵。真灵的，是如意金箍棒。闹地府体现了斗争哲学。斗则胜，则存，则回花果山称王称霸；不斗，则败，则亡，在阴冷的地府参与轮回。
传说中，十殿冥王决定世间万物的生死，孙悟空居然抡着如意金箍棒打上阎罗殿，这是多么大胆的造反精神！孙悟空闹冥府被研究者赋予各种美妙评论，比如，“他的英雄行为，恰恰是对那表面上神圣庄严世界的强烈反抗”（李希凡语）。孙悟空闹地府可以解析为反抗社会公认的神权。在《西游记》产生的时代，人们相信宗教迷信，相信人死后有鬼神，相信幽冥界有十殿阎罗、判官、小鬼，相信地狱无奇不有的惩罚：上刀山、下油锅……这种迷信观念成为一种威慑力量，迫使老百姓听天由命，将自己的一切不幸归之于前世罪孽深重，直到二十世纪鲁迅先生笔下的祥林嫂，仍是反映这种精神枷锁的深刻典型。而孙悟空闹地府，表现出神猴的大无畏精神，吓得十殿阎罗唯命是从，是对阴森恐怖的阴曹地府、凶恶狰狞的阎罗王的嘲笑。这是乐观精神，当然，是理想主义的。