第一部分 空中惊魂

第一章

1865年的龙卷风——空中的喊叫声——龙卷风中的热气球——热气球破裂——无边无际的大海——5位乘客——吊篮里发生的事——天际海岸线——悲惨结局

“我们是在往上升吗？”

“不，相反地，我们是在往下降落！”

“不是降落，赛勒斯先生，我们是在坠落！”

“我的天！赶紧把压载物丢掉！”

“最后一袋都已经扔下去了！”

“气球升上去了吗？”

“还没有！”

“我好像听到波浪声了！”

“吊篮下面是大海！”

“海面离我们不到500英尺！”

这时，空中响起很洪亮的声音：“请把所有的重物都扔下去！记得是所有的！接下来只好听天由命了！”

1865年3月23日下午4点左右，广阔无垠的太平洋上，突然响起以上对话。

谁都不曾忘记那场可怕的风暴，那一年春分前后，它从东北方向刮来，导致气压下降到710毫米汞柱。那是一场来势汹汹的飓风，从3月18日开始，整整持续了26天。它的影响范围极其广泛，波及美洲、欧洲和亚洲，受害面积高达1800平方海里。飓风斜穿赤道，从北纬35°直达南纬40°，它摧毁城市，肆虐森林，将海水愤怒地拍向堤岸，导致堤岸崩溃。据统计，几百艘船只被抛上海岸；龙卷风所到之处，均被夷为平地；数千人丧生于陆地和海洋。龙卷风过后，留下满目疮痍。其危害程度超过了1810年10月25日发生于哈瓦那的风暴和1825年7月26日发生于瓜德罗普岛的风暴。

就在大地、海洋饱受暴风蹂躏时，空中正上演着惊魂一幕。

一个氢气球被龙卷风带到风顶，随后又被卷入回旋的风柱中，以每小时90海里的速度移动着，同时在不停地自转，仿佛被一只无形的手控制着，身不由己。

氢气球的下端，悬挂着一只剧烈晃动的吊篮，里面的5名乘客被水汽包围着，若隐若现。吊篮晃来晃去，离水面越来越近。

这只气球就像这场可怕风暴的小玩具，它从何处而来？显然，它不可能是在飓风期间出发的。但是，这场飓风已经持续了5天，而且在3月18日那天，已经有了明显的征兆。不过，我们有充分的理由相信，它来自一个遥远的地方，因为它一个昼夜飞越了大约200海里，不是吗？

可是自“旅行”开始以来，它究竟飞了多远，吊篮里的乘客心中并没有概念，因为他们缺少可靠的参考。蹊跷的是，尽管身处狂烈的风暴中，他们却安然无恙。他们在挪动、旋转，但是自身却没有感到这种转动，也没有水平方向的移动感。团团迷雾围绕着他们，使他们无法看到吊篮下的东西以及周围的一切。雾是那么重，甚至让他们无法分辨白天和黑夜。由于身悬高空，他们无法捕捉到地面上的灯光，也听不到地面上的声音，甚至连海面的波涛汹涌声也无法听到，他们的眼前只是无边无际的黑暗。只有吊篮的急速下降，才让他们意识到自己身处大洋之上，处境极度危险。

然而，把弹药、枪支和食物等重物扔下之后，气球又升到了4500英尺的高度。一发现身下就是茫茫大海，乘客们开始毫不犹豫地扔东西，甚至把最有用的东西也扔掉了——在空中总比掉入大海中安全一些。他们想方设法不让氢气漏掉，这是气球的命根子，也是他们没有坠入深渊的原因。

恐慌不安中，黑夜慢慢过去，对于胆怯的人来说，这实在太难熬了。白昼来临后，风暴趋于缓和。3月24日早晨开始，风势趋弱，朵朵白云伴随着凌晨之光向高空升去。短短几个小时后，龙卷风消失了。飓风变成了7级大风，也就是说，大气层的移动速度减缓了一半。尽管这仍是水手们所说的“缩帆风”，但是风势已大不如以前。

接近11点时，下层空气突然通透起来。空气中散发出雷雨过后的潮湿味道。飓风好像不再刮了，似乎已经成为强弩之末。或许，它会像印度洋上空的台风一样，转化为电层。

但此时此刻，人们发现气球又开始慢慢地往下降。它似乎在逐渐瘪下去，气球越拉越长，成为了椭圆形。

中午时分，气球在距离海面只有2000英尺的空中飘荡。气球的气囊里容纳着5万立方英尺的气体，巨大的容量可以使它长时间停留在空中，要么往上移动，要么水平移动。

为了防止吊篮下坠，这时候乘客们已经扔掉了存粮等最后一批物品，包括他们口袋里的小工具。其中，有个人爬到套着网索的圆环上，试着把气囊的下部系牢。

显而易见，尽管乘客们想尽办法，但是气球不可能长久维持在高空中，氢气已经不足了，乘客们的处境十分危险！糟糕的是，在他们下面既没有陆地，也没有小岛，茫茫海洋中没有一处可以着陆。

一望无际的大海上，波涛汹涌。虽然他们身处高空，居高临下，视野可以看到半径40海里的范围，但是仍然无法看到海洋的边缘。这是流动的平原，波涛被狂暴的大风驱赶着，像飞速奔腾、飘逸着鬃毛的马群！

看不到陆地，看不到船只！这时候乘客只有不惜一切代价阻止气球往下降，不让他们掉到海里。乘客们什么办法都尝试了，但是气球仍然继续往下坠，并顺着东北风迅速向西南方向移动。

这些人的处境已经危险到极点！显然，他们已经不能控制气球，他们的努力没有结果。气球越来越瘪，氢气在往外漏，没有什么方法可以将气球堵住。下降的速度也越来越快，下午1点时，吊篮离海面已经不到600英尺了。

必须面对的事实是，氢气顺着气囊的一条裂缝在往外泄漏，想阻止已经是不可能的了。扔掉吊篮里所有东西、减轻重量后，乘客们又得以在空中飘浮了几个小时。可是，这只是把躲不过的灾难推迟了而已。黑夜来临前，假如还发现不了陆地，乘客、吊篮、气囊将被可怕的大海吞噬。

只要是能做的事情，此时都做过了。吊篮里的人都是生命的强者，能够直视死亡。他们没有一句怨言，决心奋斗到最后一秒钟，全力推迟坠落时刻。吊篮是柳条编的，不可能在水面上漂浮，如果落入海中，很快将会沉下去。

下午2点，气球离海面只有400英尺了。这时，响起了一个浑厚的、无所畏惧的声音，回应他的，也都是一些铿锵有力的嗓音。

“东西全扔完了吗？”

“只剩1万金法郎！”

随即，一个沉重的袋子被抛入海中。

“气球往上升了吗？”

“上升了一点儿，但很快还会往下降的！”

“还有什么可以扔出去的？”

“什么也没有了！”

“还有……吊篮！”

“大伙都抓住网索！把吊篮扔到海里去！”

这是减轻气球重量的最后也是唯一的办法了。随着绳子被割断，吊篮掉了下去，气球又往上升了2000英尺。

5个人趴在气球网上，紧紧抓住网眼，同时向无底深渊望去。

他们都知道，氢气球对重量非常敏感，扔掉最轻的东西也能让它垂直上升。这个空中飘浮的飞行器，就像一台精确的天平。所以，显而易见，当去掉的分量比较重时，气球的浮动就会变得轻盈起来。但是气球在空中静止了一会儿后，又开始下降了。裂缝根本无法修补，氢气正从裂缝中泄漏出去。

所有能做的事情都做了，乘客们只有听天由命了。

4点时，气球离海面只有500英尺了。

这时，响起一声响亮的狗吠声。原来有一条狗一直陪伴着他们，它紧紧地靠着主人，并用爪子攀附在网眼上。

“托普看到什么东西了？”有一个人问道。

“陆地！陆地！”有个大嗓门的人回答。

清晨以来，气球在风力的作用下，已经向西南方向飘了几百海里。这时，前方出现了一块高高的陆地，但是远在30海里之外，即使不偏离现在的方向，也需要一个小时后才能飘到。一个小时啊，正在漏气的气球能够撑这么久吗？

这个问题很可怕！他们既然已经看到那片坚实的陆地，无论如何也要到达那个地方。他们并不清楚那是岛屿还是陆地，因为他们不知道飓风把他们吹到世界的哪个角落了。但是，无论这片陆地是否有人居住、是否欢迎他们，他们都必须到达那里。

到4点多时，气球已经明显地撑不住了。它紧贴着海面，巨浪好几次都触到了网底，让气球又增加了几分重量。气球像一只翅膀严重受伤的小鸟，处于半升半落的状态。

30分钟后，距离那片陆地只有1海里了。可是气球已经变得松弛皱巴，有了很多大褶子，只有上部还有一些氢气，它显得筋疲力尽、软弱无力。这时，气球已经无法承受攀在下面的乘客的重量了。很快，这些乘客的半截身子浸入海水，承受着巨浪的拍打。

气球这时变成了囊状，大风直往里灌，推动着气球就像推动着一个帆船顺风前行。没准儿这样能让它靠岸呢！

然而，当距离海岸仅有两链时，4个人突然同时惊叫了起来。那只似乎无法再升起的气球，被海浪猛拍了一下后，意外地弹了起来，好像它突然变轻了似的，又升到1500英尺的高度。然后，它在那里遇到了气流，这股气流没有把它推向陆地，而是让它几乎沿着水平方向向前飞着。终于，在2分钟后，气球倾斜着靠岸了，并最终落在了沙滩上。

乘客互相帮着摆脱了网子。气球在减轻了载重之后，又被风带走了，极像一只重伤的小鸟，重振精神飞翔起来，不久便消失在空中。

吊篮里原来载着5名乘客，还有一条狗，但现在从气球跳到岸上的却只有4个人。缺少的那位，肯定是被拍打气球网的海浪卷走了。正因为少了一个人的重量，气球才做了最后一次上升，过了一会儿就到达了陆地。

这4位落难者刚一站稳，就想起那位失踪者，于是，他们大声叫道：

“他估计正在往这边游呢，我们赶快去救他！”