第1章 涤天业火
明建文元年，历经洪武皇帝三十余年的励精图治，整个中华大地摆脱了宋元时期上百年的混乱局面，生产得以回复，文化得到发展，经济逐渐走向新的繁荣。
因战乱而荒废的土地被重新开垦，耕耘之后迎来喜人的大丰收。曾经淤塞难行的河道得到治理和疏浚，跑满南来北往的货船。清冷的边塞市集如今车水马龙，来自不同族群或部落的商人在此公平交易，各取所需。空旷多年的学堂书院，也开始响起嘹亮的读书声，之乎者也不绝于耳。京城之内朝纲整肃，吏治严明，地方行省河清海晏，时和岁丰，一派欣欣向荣的盛世景象。
荆州府隶属湖广行省，地处江汉平原腹地，北依汉水，南邻长江，西至巴蜀，东望京城，漕运便利，物产丰饶。湖广本就是产粮大省，荆州更是在洪武末年连年丰收，盛世之下，不但城内粮仓积粮如山，更有源源不断的粮货交易经由江汉水系向全国各地扩散，不但为荆州这座千年古城带来无尽繁华，也为该城百姓带来可观的财富。
岸边是郁郁葱葱的杨柳，沿岸是车水马龙的长街，街旁宅宇如林，街上行人如鲫，这是荆州城再平常不过的一日春景。伴随着夕阳落下，热闹了一整天的荆州城逐渐被黑夜笼罩，那些属于白天的喧嚣也一点点开始消散。尽兴的人们或从商会交易归来，或从码头劳作而息，又或从酒楼酒足饭饱，三三两两走上长街，悠然享受着夜幕的降临。
一片浓云笼罩了荆州城的夜空，云层低沉而昏暗，这是下雨的前兆。路人们想到家里没来及收的粮食，想到白天晾晒的衣物，不禁变得行色匆匆起来，似乎再没有什么事能阻止他们归家心切的脚步。
或许这是注定不寻常的一天。
仿佛只是一瞬之间，阴暗的乌云染上一层晚霞般的火红色，突如其来的光影变换让无数匆匆而行的脚步为之驻足。仰首观天，只见整个夜空都被染成了一种恐怖而诡异的暗红色，同时伴有黑烟滚滚——这不是火烧云的晚霞奇景，是真的失火。
失火处是荆州城最大的府邸，湘王府。那冲天的火焰不知因何而起，竟连蔓延的过程都没有，很快就已将整个王府吞噬其中。火焰熊熊燃烧，王府标志性的红砖绿瓦与亭台水榭尽入火海，不时能听到有木材爆裂的噼啪响声以及房梁断裂的坍塌声。王府外的街道混乱不堪，有害怕殃及池鱼脚底抹油的，有驻足围观看热闹不嫌事大的，还有维持街边人群秩序的，人人睁大了眼睛，仿佛在欣赏一场不容错过的精彩好戏。
湘王府的主厅皓元厅里，湘王朱柏面对着厅门盘膝而坐，他散发披肩，腰背挺直，神情肃穆，任火舌将厅壁舔得炽红，雕梁榫卯被烧得噼啪爆响，却岿然不动，仿佛火炼的罗汉。他的王妃柳氏身着一身盛装，垂首跪坐在他的身后，虽竭力控制着身形的端庄与表情的肃穆，却终受不住这烟熏火炙的折磨，身子一软，便向旁倒去。
“娘！”跪在王妃身旁的少女朱清筱见状再顾不得仪态，扑到一旁母妃的身上哭喊起来。
然而她在火场中的状况又能比母亲好多少呢？厅内的浓烟熏得她几乎睁不开眼，墙角的火苗燎去了她半边秀发，炽热的空气让她随时都有可能窒息。
朱清筱落下泪来，不是为她自己的处境而难过，而是为她父母的遭遇而委屈。
建文帝自登基伊始，便一反他侍奉洪武皇帝时的恭孝谦良之态，以强硬的政治和军事手段裁撤由朱元璋设立的外府藩王。洪武三十一年七月，削周王，派曹国公李景隆押周王全家回南京，废为庶人，迁往云南蒙化。同年十二月，削代王，废为庶人，迁往蜀地。今年四月，削齐、岷二王，齐王遭软禁，岷王徙漳州，皆废为庶人。
很快，建文帝削藩的矛头就指向了荆州的湘王朱柏。他不但派使臣以毫无实据近乎“莫须有”的罪名到荆州抓捕湘王，还在荆州城内大肆张贴告示，将他派给湘王的欲加之罪弄至满城皆知。朱柏为保名节不屈，拒绝随使臣入京受审，和他的妻女一起，在湘王府纵火自焚。
朱清筱明白父王宁死不堪受辱的气节，她只是不明白，凭什么那个人的一句话，就可以改变那么多人的命运，可以让她本来美满幸福的家变成眼前的人间惨剧。看着倒在地上再也睁不开眼的母妃，还有静坐在前纹丝不动的父王，朱清筱握紧了拳头。
求死者易，求生者难。
朱清筱不愿就这样蒙冤而死，在她尚未开始绽放的美好年华。
她决定先逃出去。
朱清筱扯下一片衣袖，蒙住自己的口鼻，轻轻站起身来。她刚走了两步，就见到父王朱柏猛地回头看向自己，露出不解的复杂神色，火光在他的眼中闪跃，既像责备她的软弱，又像赞许她的坚强。
朱清筱不知该说什么，僵在原地，静静地和朱柏对视着。她轻咬着嘴唇，怕朱柏对她的“贪生”出言责怪，然而朱柏最终目光转柔，一言不发地转回头去。
或许这就是他身为一个父亲，给予女儿最后的宠爱。
朱清筱再不迟疑，在发烫的地砖上踮着脚尖，向皓元厅的后门走去，走前最后再看一眼父王挺拔的背影，含泪而别。
皓元厅后门的火势烧得正旺，朱清筱看准其中薄弱的位置一脚踢出，便把门板“咔嚓”一声踢得飞了出去。她虽生于王府，却有幸蒙人指点，习得一身健体防身的武功，区区一道小门，的确拦不住她。
出了皓元厅，就见到整个王府已陷入一片火海，到处都是刺眼的焰光和滚滚的黑烟，热浪一层又一层地扑面而来，乌云低沉的黑夜被映照得亮如白昼。婢仆早被遣散，此时偌大的王府空无一人，只有烤蔫的花木以及烧焦的断壁环绕在她左右。朱清筱辨明了方向，掩着口鼻向西门逃去。
还没跑出几步，皓元厅在她身后的火势中轰然坍塌。亲人离世，家园毁灭，一阵锥心般的剧恸传来，让这个年方十四岁的少女腿一软摔倒在地。她鼻子一酸，再也控制不住自己崩溃的情绪，放眼王府内的涤天业火，痛哭失声。
朱清筱哭得几乎要喘不上气来，一幕幕或甜蜜或伤心的往事在她的脑海中重现，越想便越哭得厉害。她无力地趴在王府后园的青石板小径上，指甲扣在青石的砖缝里，竟有些后悔自己不知算是坚强还是懦弱的选择，仿佛和父母同归于皓元厅中，倒也没什么不好。
“表妹！”就在朱清筱哭得全身力气都已从她身上抽离的时候，一只手伸到了她的眼前。手指修长而有力，一只她熟悉的大手。
朱清筱难以置信地拭了拭朦胧的泪眼，抬眼一看，内心不禁泛起一阵暖意，同时一直紧张的精神也如找到了依靠般开始放松下来。她哽咽着唤道：“蓝桥哥！”
来人是个二十出头的少年，身穿靛蓝袍，脚踏登云履，腰系玄带，背挎宝剑，剑眉星目，俊脸如雕刻般棱角分明。他朝朱清筱微微一笑，声线纯净而沉厚，目光中遍是清澈如水的温柔：“来，我带你离开这里。”
这个少年的出现，就像是一泓来自雪山的清泉，抚慰着朱清筱被痛苦灼伤的心灵，更像是一种力量，让她重新找回坚强的自己。朱清筱拉着少年的手站起身来，轻轻甩了甩头，仿佛把心中郁结的痛楚暂时甩个干净。
“我们往哪走？”朱清筱问，此时王府四面已尽被火势覆盖，对于能否逃出火海，她并无把握。但是她并不担心，有她的表哥蓝桥在，一切的问题便已再不是问题。
蓝桥没有急于拉着朱清筱疾奔，而是问她：“你自己能走吗？是否需我背你？”
“我没事。”朱清筱尽力表现得坚强，原地抬了抬脚，肯定地道，“此地不宜久留，我们还是快走。”
“这边。”蓝桥拉着朱清筱的手，转入一条火势稍弱的小道。
朱清筱乖乖跟在蓝桥的身后，蓝桥引领着她，三绕五拐之间已拉着她来到了王府的东门。
东门的火势不小，两侧的门房和门廊都已烧作一片废墟，到处都是黑乎乎的残垣断壁和未燃尽的火苗。蓝桥蹲下身道：“这边咱们可能得跳个墙，我背你过去。”
朱清筱毫不犹豫伏到蓝桥的背上，只觉得蓝桥抓住她的手一紧，同时身子一轻，便腾云驾雾般冲天而起，飞上了一旁的一道墙壁。朱清筱惊魂甫定，蓝桥忽又一连飞越几处障碍，一路左冲右拐之后，已飞落到湘王府的院墙外。
这是湘王府墙外一处隐秘的小巷，没有人群围观，只有一个身穿官服的中年男子持剑而立，正冷冷打量着正把朱清筱从身上放下的蓝桥。他一揖道：“敢问阁下可便是苏州定远伯家的长公子？”
“你认得我？”蓝桥心中虽有疑问，说话的语气却不卑不亢，“在下蓝桥，不知何处见过这位大人？”
“素未谋面。”官服男子朗然笑道，“不过识人本就是在下的本职工作，公子无需大惊小怪。自我介绍一下，在下京城第四亲军卫掌卫事兼刑部右侍郎陈曦，奉旨请湘王一家赴京问话。”