第四章 匈奴本部的地理环境

匈奴在强盛的时候，东破东胡，南并楼烦、河南王地，西击月氏与西域诸国，北服丁零与西北的坚昆。东胡所居的地方，应该是现在的内蒙古东部大兴安岭一带。楼烦、河南应该是现在山西北部与陕西北部。月氏原在河西走廊，也就是现在甘肃的武威、张掖、酒泉一带。此外，匈奴还控制了现在的新疆，置僮仆都尉去管理，势力一直伸张到乌孙、大宛或葱岭以西的大夏、康居等地，也就是现在中亚细亚的咸海、黑海一带，向北到现在的贝加尔湖一带。这是一个大帝国，或所谓的“百蛮大国”。可是，我们在这里叙述的匈奴所在的方位与疆界，是注重于匈奴本部的地区，就是现在所说的蒙古高原地带，这是在冒顿及其后代征服东胡与月氏或西域诸国之前的匈奴疆域。

匈奴的东边是东胡，所居住的地方是现在的察哈尔一带，后来称为“乌桓”。所以称为“乌桓”，据说其所居地为乌桓山，因而得名。东胡后来也称“鲜卑”，则据说是因为其所居的地方有鲜卑山。在匈奴与东胡之间，有所谓“瓯脱”之地。《史记·匈奴列传》说：

（东胡）与匈奴间，中有弃地，莫居，千余里，各居其边为瓯脱。东胡使使谓冒顿曰：“匈奴所与我界瓯脱外弃地，匈奴非能至也，吾欲有之。”冒顿问群臣，群臣或曰：“此弃地，予之亦可，勿予亦可。”于是冒顿大怒曰：“地者，国之本也，奈何予之！”诸言予之者，皆斩之。冒顿上马，令国中有后者斩，遂东袭击东胡……大破灭东胡王，而虏其民人及畜产。

《匈奴传》记“瓯脱”约有好几处，历代学者对“瓯脱”这个名词的含义又做了很多解释，我们不准备在这里讨论。要指出的是，这里所说的“瓯脱”是指两国比较荒芜的边地。尽管这只是弃地，可是冒顿也当这个地方为国之本。有人说，游牧民族逐水草而居，没有国界的观念，对于匈奴的冒顿来说，这是不正确的。

匈奴南边的疆界应与楼烦、林胡接壤，但这两个国家所占的地方可能不大，而且曾为匈奴所并后，又为赵国所破。《史记·匈奴列传》上说：“当是时，冠带战国七，而三国边于匈奴。”所谓的“三国”，就是指燕、赵和秦，在战国末年，这三国的北部边境可以说以长城为界，匈奴狐鹿姑单于曾遗书汉朝皇帝说，“南有大汉，北有强胡”，其所指的界线就是长城。在战国时代，燕、赵、秦既边于匈奴，这些国家都筑了长城，以拒匈奴。《史记·匈奴列传》说：“燕亦筑长城，自造阳至襄平。置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。”又说：“而赵武灵王亦变俗胡服，习骑射，北破林胡、楼烦。筑长城，自代并阴山下，以高阙为塞。”又说：“秦昭王时，义渠戎王与宣太后……于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡。”

秦统一天下后，把过去各国所筑的长城连接起来，并加以修筑。《史记·匈奴列传》说：

后秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将十万之众北击胡，悉收河南地。因河为塞，筑四十四县城临河，徙适，戍以充之。而通直道，自九原至云阳，因边山险巉谿谷可缮者治之，起临洮至辽东万余里。又度河据阳山北假中。

《史记·蒙恬列传》也说：

始皇二十六年……乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南。筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万余里。

到了汉代，据《汉书·匈奴传》说：“汉遂取河南地，筑朔方，复缮故秦时蒙恬所为塞，因河而为固……是岁，元朔二年（公元前127年）也。”到了太初三年（公元前102年），“汉使光禄徐自为出五原塞数百里，远者千里，筑城障列亭至卢朐”。汉武帝时占领河西走廊之后，障塞也伸张到甘肃西北部以至新疆境内。

长城是防御匈奴的伟大建筑物，也可以说是匈奴最南的边境。《汉书·匈奴传下》载匈奴单于对汉使者说：“自长城以南天子有之，长城以北单于有之。”说明匈奴认为这是两国的边界。但是实际上，靠近长城以北地区的匈奴人不见得能随便地居住或往来。

匈奴西边的边境大致是以阿尔泰山为界，这是一条天然的疆界。

匈奴的北境，是在现在的贝加尔湖一带。《汉书·李广苏建传》说，苏武出使匈奴，匈奴人“乃徙武北海上无人处”。“北海”应就是贝加尔湖。虽然这里是无人之处，但同时又说匈奴“单于弟於靬王弋射海上，武能网纺缴，檠弓弩，於靬王爱之，给其衣食”。后来这位王死了，“人众徙去”，丁零盗苏武牛羊。同处又说，匈奴单于曾使李陵“至海上，为武置酒设乐”，劝苏武投降，苏武拒绝了。李陵使妻赐苏武牛羊，后来又到北海告诉苏武武帝逝世的消息。可见这个“北海”并不是没有人往来的地方。贝加尔湖之北与西北当为丁零与坚昆的领土，所以丁零人也到这个地方去盗苏武的牛羊。应该指出，在苏武被流放到北海之前，汉朝的使者郭吉出使匈奴时已曾被匈奴迁之于北海。

上面是叙述匈奴帝国的方位与其四至，我们现在要简单地说明匈奴的自然地理情况。

匈奴本部从地理上来看，就蒙古高原而言，自成一个单位或地区，也可以说是高原中的一个大盆地。周围多有山岭为屏障。东有兴安岭，东北有肯特山，南边有阴山、贺兰山，西边是阿尔泰山，西北是唐努山。唐努山略取东西走向，然后折向西南，延长为杭爱山脉，杭爱山脉隆起在蒙古高原的西北部。

在古代，人们把这个盆地大致分为幕南与幕北。《史记·匈奴列传》说：“汉谋曰，‘翕侯信为单于计，居幕北’。”又说：“大将军青、骠骑将军去病……咸约绝幕击匈奴。单于闻之，远其辎重，以精兵待于幕北。”又说：“是后匈奴远遁，而幕南无王庭。”这里所说的“幕”，是沙土或荒漠的意思，所以“幕”也就是“漠”。班固在《汉书·匈奴传》最后说：“隔以山谷，雍以沙幕，天地所以绝内外也。”这说明“幕”与“漠”同，所以上引“咸约绝幕击匈奴”，“绝幕”者，就是深入荒漠之地，或是到了漠北的地方。

这个荒漠地区，在汉代也叫作“翰海”。《史记·匈奴列传》说：“骠骑封于狼居胥山，禅姑衍，临翰海而还。”《史记集解》中引如淳曰：“翰海，北海名。”而张守节在《史记正义》中说：“按，翰海自一大海名，群鸟解羽伏乳于此，因名也。”张晏与如淳的解释是错的，本文明云出代、右北平两千余里，则其地正在大漠，安能及绝远之北海哉？清人齐召南说：“翰海，《北史》作瀚海，即大漠之别名，沙碛四际无涯，故谓之海。”齐召南的说法是很对的。

这片荒漠地区，现在叫作大戈壁，范围很广，几乎占了蒙古高原盆地的全部，包括了现在内蒙古自治区的大部分，形状好像一个斜置的胡瓜。自东北向西南伸张，东西最长处约为两千公里，南北最长处约为一千公里，面积达一百五十万平方公里。

这片荒漠与新疆的塔里木盆地的沙漠相比，却有不同之处。塔里木盆地的沙漠上层覆盖了很厚的流沙，风一吹来容易流动，往往成为沙丘，一堆一堆地排列，或星散于地面。这种沙质地松柔，行走其上，不仅寸步难行，而且脚步往往下沉。在这种沙漠上，交通很为困难。至于蒙古高原的戈壁，土质含有石质，露出地面，有的地方满布砾石，有时也称为“石沙漠”，人在上面行走，没有什么困难。在这种荒漠上，不要说修路，汽车也可以随便跑。从呼和浩特过了大青山以后到百灵庙的途程中，汽车在地面上不一定循着公路，而是可以自由往来。而且，这个地方在较低的地面上可以生长草类。所以在这条路的两旁，已有不少地方被开垦为农田。

这个盆地的地势，从整个来看是西北高东南低，可是也有高低间隔的地方。从南向北的人有这样的印象，就是越北越高，从远处看是一个高坡，可是上了高坡又是平原。比如从呼和浩特上大青山，是爬上很高的山岭，可是到了山顶一看，山的北面是平地，好像与山顶差不多一样高。明朝永乐帝北征，经过兴和（今河北省北部的张北县）的时候说过：“汝观地势远见似高阜，致即又平也。”可说是这一带地形的写真。秦汉的匈奴人侵袭汉族，自北而南，所谓居高临下，南下牧马，就是因为地势使然。

大戈壁的土质虽为砾石质，可是也杂有不少泥沙。风一吹，细沙就飞扬起来。在较强的北风吹来时，粗的沙石被北风吹到附近的地方堆积下来，其细粒可以一直被吹到华北各省，所以华北的沙土有不少是来自大戈壁。《史记·匈奴列传》说，卫青围攻匈奴于幕北时，日暮大风起，匈奴单于与少数骑兵突围遁跑，可能也是利用滚滚的沙尘作为遮掩而遁跑的吧。

在大戈壁中有很多小盆地，其中较大的有三：其一在东边，在大兴安岭以西，东西宽约三百公里，南北长约五百公里；其二在中部，在呼和浩特以北，东西长约五百公里，南北宽约三百公里；其三在居延海一带，东西长约三百公里，南北宽约二百公里。居延盆地虽然有流沙，但有额齐纳河从南边的祁连山经河西走廊流入这个地区，所以沿岸一带水草比较丰茂。额齐纳河古称“弱水”，又称“黑河”，其源流主要来自祁连山的雪水。上游的水沿途用以灌溉，到了这个盆地已经减少，每年三月冰融，水量较多。这个地区在前汉时代很为重要。公元前121年，就是武帝元狩二年，霍去病曾带兵经过这个地方而攻祁连山，《史记·匈奴列传》说：“夏，骠骑将军复与合骑侯数万骑出陇西、北地二千里，击匈奴。过居延，攻祁连山……”《汉书·匈奴传》说，太初三年（公元前102年），“使强弩都尉路博德筑居延泽上”。又说，天汉二年（公元前99年），“使骑都尉李陵将步兵五千人出居延北千余里，与单于会，合战……”可见，居延一带是汉与匈奴交战的重要地区。直到后汉安帝的时代（公元107—119年），始置居延县，属张掖。汉朝占据了居延，不仅河西得以安宁，对于控制西域也有很大的作用，可见居延当时在军事上的重要性。

除了大戈壁中的这几个大盆地，在蒙古高原上还有几个盆地。一为色楞格河流域，二为科布多盆地，三为唐努乌梁海盆地。色楞格河流域在大戈壁之北，科布多与唐努乌梁海之东。这个地区包括杭爱山与乌兰台戛山以东，肯特山与阿尔唐乌鲁桂山以西和乔伦以北。乔伦是草原地带与戈壁地带的分界，乔伦之南，沙碛渐渐地多起来，而进入大戈壁地区。在这个区域里，肯特山与阿尔唐乌鲁桂山是色楞格河与克鲁伦河的分水岭，两山之东是克鲁伦河流域，两山之西则是色楞格河流域。这个区域除河谷两旁与一些山区外，多为草原，是即古代的“幕北”。现在蒙古人民共和国的乌兰巴托是这个区域的大城市，位于土拉河北岸。土拉河是色楞格河的支河，在今日是经济政治的重镇，在古代应该也是幕北的要地。

科布多盆地位于大戈壁的西北部，东边是杭爱山，南边与西边是阿尔泰山，北边是唐努山，中间地形低下，河流向内流，是一个闭塞盆地。图尔公山是这个盆地的最高山，也是蒙古高原最高的山。山上有雪田冰川，有森林，有草地。从这个地区的南边，可以越过阿尔泰山到新疆的准噶尔盆地。北边有好多山口，西北循科布多河与西伯利亚接壤。

唐努乌梁海盆地位于蒙古高原的西北部，南边有唐努山与科布多盆地为界；北边有萨彦岭与西伯利亚分界；东部较高，有哈尔特沙迪克山和乌拉山，两山之东，河流东流入色楞格河，两山之西，河流西流入小叶尼塞河。这个盆地向北通往西伯利亚的交通比较方便。

匈奴在强盛时代，其势力的伸张固是指向西与西北方向，就是在失败的时期，也是要往这个方向迁徙。大戈壁的居延盆地乃成为匈奴与汉族争夺最为激烈的地区。匈奴从这里到河西走廊，进入洮河流域或青海草原，并进一步去控制西域诸国，即现在的新疆一带。但是，他们也可以通过科布多盆地与阿尔泰山的山口，长驱而入新疆天山以北的准噶尔盆地，或是从科布多盆地与唐努乌梁海通过丁零、坚昆而西走。在强盛时代，匈奴可以经过这些地方，控制河西走廊、天山南北的西域诸国以至葱岭、乌孙、大宛以西的康居、大夏等处。在衰弱的时代，匈奴也可经过这些地方而退向葱岭、乌孙、大宛以西各地。

蒙古高原的山岭很多，上面已大致说及，其较重要者是东部的兴安岭、东北的肯特山、西部的杭爱山与阿尔泰山，以及南部的阴山、狼山、贺兰山。兴安岭自黑龙江北部边境向南至内蒙古中部西拉木伦河上游地区，延绵一千五百公里，高度在一千至二千米之间，东坡较陡，西坡较缓，向大戈壁倾斜。兴安岭以东为松花江、嫩江流域及其平原，兴安岭之西就是茫无涯际的大戈壁。兴安岭的东坡（尤其是北部）森林茂盛，可以从事农垦；西边虽然也有海拉尔河总汇了山谷中流出的溪水，但景色与岭的东边完全不同，这里比较干寒，没有树木，只有碧绿广阔而平坦的草原。

肯特山像上面所说，是色楞格河与克鲁伦河的分水岭。色楞格河流域一带是丘陵地带，除肯特山外，地形较为平坦。肯特山的山坡也较为平缓，最高峰海拔只有二千八百米，可是这个地区的海拔多在一千六百米以上，所以肯特山的高峰离地面往往也不过几百米。

杭爱山海拔在二千至三千米之间，两侧崎岖，山谷之中有平地，所占的面积相当广阔，北边得了北冰洋的水汽，雨量较多。故森林颇为茂盛，林间也有野兽，其景色与西伯利亚相似。这条山脉是好多河流的发源地，匈奴时代的幕北王庭似乎也曾到过这条山脉所流出的河水旁边，应该是史书中所说的“幕北”的重要地区。

阿尔泰山是一条很长的山脉，自西北向东南长约一千六百公里，西段高而东段低，但海拔均在三千米以上。在科布多境内，阿尔泰山的西部与唐努山相接，其东段自西向东，还有四条山脉。阿尔泰山的北坡有森林，南坡没有，东段伸入大戈壁，无论是南坡还是北坡都没有森林。

新疆的北部，在天山与阿尔泰山之间就是准噶尔盆地。这里地势低陷，来自西北的海洋水汽可以深入，雨雪较多，大部分成为草原。古代天山以北的西域的一些国家，都在这个盆地建立。著名的乌孙国，就占据着这个盆地的西侧。匈奴可以通过阿尔泰山的山口来到这个盆地，役属这些国家。

阴山在大戈壁的南边，内蒙古自治区境内，略与黄河平行。阴山是匈奴与汉朝的交界地区，北为匈奴，南为汉朝。所谓“不教胡马度阴山”，就是这个意思。我们现在乘火车赴呼和浩特与包头，过了集宁就隐约地可以望到一条从东向西延伸的山脉，这就是过去的阴山。阴山乃是大青山和狼山的总称，高出海面虽约为二千至三千米，但高出附近的地面只有数百至一千米。从阴山的北坡来看，更显得不高。阴山沿黄河折向西南就是贺兰山，贺兰山从南到北，走向与这一带的黄河平行。

阴山是古代抗拒匈奴的屏障。阴山之南有一片狭长的平原，从下面来看，阴山不仅可以挡住匈奴人，而且可以挡住酷冷的北风。山北与山南景物完全不同。以呼和浩特附近为例，从山南到山北要越过险峻的蜈蚣埧，由山南至埧底村约为十公里，全为山沟，由埧底逾蜈蚣埧至后埧约十五公里。这是前山与后山的分界处，现在有了公路，行车时仍要小心，有公路之前当更险要。

我们上面曾指出，在战国时代，燕、赵、秦在其北边筑了长城。现在还有一段古代长城的遗址，绵亘在大青山、狼山靠南边的山顶上。这一段长城，应该是战国时赵国所建。为占夺这个地方，赵国与匈奴曾有过长期而激烈的战争。后来赵国打败了匈奴，占据了山南的平原，于是在山上筑长城以拒胡。

现在的大青山，十余年来，除了在山南种植不少树木，山上树木不多。可是在古代，这里却是森林地带，应该说，直到13世纪时这里还有森林。“呼和浩特”在蒙古语中的意义是“青色的城”，“包头”是蒙古语译音，意义是“有鹿的地方”。鹿或禽兽出没的地方，应该是有树林的地方。原来阴山的森林，经过数百年的砍伐，已使青色的山变得光秃。

我们若把历史回溯到西汉时代，阴山的树木必当很多，深密的森林布满在这条绵长不断的山岭之中。这片森林对于匈奴来说是很有作用的。《汉书·匈奴传》引侯应的话说：

臣闻北边塞至辽东，外有阴山，东西千余里，草木茂盛，多禽兽，本冒顿单于依阻其中，治作弓矢，来出为寇，是其苑囿也。

阴山的树木，不仅可以用于做弓矢，也可以用于做车与穹庐的架子及其他用处。匈奴人是游牧民族，阴山有禽兽，是匈奴人打猎的地方，是其依靠以取食物的地方。这样看起来，不仅备战要靠阴山，就是日常生活也要靠阴山，这里可以说是匈奴人的生命线。因此之故，匈奴在与汉朝的争夺战中失败后，阴山为汉朝占领，匈奴人之过阴山者都哭起来。《汉书·匈奴传》又引侯应的话说：

至孝武世，出师征伐，斥夺此地（按，指阴山一带），攘之于幕北。建塞徼，起亭隧，筑外城，设屯戍，以守之，然后边境得用少安。幕北地平，少草木；多大沙，匈奴来寇，少所蔽隐，从塞以南，径深山谷，往来差难，边长老言匈奴失阴山之后，过之未尝不哭也。

阴山不仅是狩猎的场地，而且是匈奴在军事上的屏障与隐蔽的地方。匈奴失了阴山，可以说是匈奴帝国衰败的开始。

阴山保不住了，匈奴在幕南就难于立足。他们跑到幕北，就是越过大戈壁而到了蒙古高原最北的地方。在这里，地既平又少草木，多大沙。地平则难守，少草木，多大沙，对于随水草而生活的民族是极为不利的，这也就是《汉书·匈奴传上》郭吉所谓“幕北寒苦，无水草之地”。自此，匈奴不仅在军事地理上处于不利的地位，在经济条件上也处于不利的地位。幕北既不容易生活，再加以汉朝的不断攻击，匈奴就不得不逐渐往西迁徙——迁往天山之北（现在的准噶尔盆地），再迁往乌孙与大宛的中亚细亚地带，以至欧洲东部的黑海地区。可见，阴山的争夺战与匈奴的兴衰有着极为密切的关系。

上面是叙述蒙古高原的山岭，我们现在谈谈这里的河流。

这个地区东北部的最大河流是克鲁伦河。这条河发源于肯特山麓，先向南流，然后折而向东，最后注入呼伦湖。河水大时，可与额尔古纳河连接起来，成为黑龙江的上游。这条河的两岸，除沿河一带略有草原外都是沙漠，河水主要来自肯特山的雨雪，所以河水深处不过一二米。在肯特山以西，有鄂尔浑河下游的三条支河：依罗河、哈拉河与土拉河。这三条河发源于肯特山的西麓与南麓。土拉河是蒙古水系的重要分界，河之南是内流区域，方向是自北而南，河流很少，从山麓的草原逐渐而至戈壁；其北属外流区域，方向是自南而北，河流很多，由草原逐渐而至森林地带。

在蒙古的正北，或是贝加尔湖之南，主要河流是色楞格河，这条河上游有三条支河：北边一条是穆棱河，发源于汗泰加山脉西麓；南边一条是乔鲁图河；中间一条是伊第尔河，是色楞格河的正源，与乔鲁图河都发源于杭爱山的北麓。在此以东还有鄂尔浑河，与色楞格河平行，上游也有很多支河。鄂尔浑河与色楞格河汇合于买卖城（今阿尔丹布拉克附近），最后注入贝加尔湖。

唐努山与汗泰加山脉的北部，是小叶尼塞河及其上游施什锡德河的发源地。这条河自唐努乌梁海盆地向西流，到了奇悉尔与自北向南流的大叶尼塞河相汇，然后再向西流，又与自西南来的赫姆奇克河相汇，流入西伯利亚，所以这个地方是外流区域。

西部科布多盆地的最大河流，是科布多河与札布汗河。前者发源于阿尔泰山北麓，注入慈母湖（哈腊乌斯）与喀拉湖（哈腊湖）；后者发源于杭爱山南麓，是盆地内最大河流，自东南流至西北，注入吉尔吉斯湖。

在中南部，自杭爱山南麓流出的水，成为翁金河、图音河与拜达里格河。翁金河在东，图音河在中间，拜达里格河在西。这三条河的走向都是自北而南。翁金河是这三条河中最长的，自西北向东南，潴为乌兰湖。这条河深入蒙古的中部，水量有限。图音河注入鄂罗克湖，拜达里格河注入邦察罕湖，都是很小的湖泊。

西南方面，发源于祁连山的额济纳河，上游为弱水与临水，二者经过河西走廊，流至宁夏北部，潴为居延海。此外，蒙古最大和最多的湖区在西北部的乌布苏诺尔与科布多省。

大致而言，除了杭爱山脉稍居于偏西北的中部，蒙古盆地四周皆围有山岭或高原，中间地势较低，海拔约一千米或数百米。山岭高原地带为河流之所出，唯除正北及西北一些河外流，其余多是内流河。中间的广大区域则是大戈壁。

大戈壁的周围河流很少，而且这些河流水量有限，有的在中途就消失了。至于大戈壁的中部，差不多完全没有水。所谓湖泊地乃是风蚀的洼穴，一年之中除雨季积了些水外，大部分时间干涸。然而像上面所说，这个戈壁也不像塔里木的戈壁那样一望无垠、丘陵起伏、松沙干燥、深地无水。相反，在这个戈壁中，稍向下掘地往往有水，低洼有水的地方易形成草原，加上土壤中含有盐分，长出的草很宜于饲畜，所以住在这里的人民绝大部分都以畜牧为业。

在大戈壁的边缘地带，尤其是河流较多的地方，草类或其他植物也较多。在雨雪较多时，这里的草原便扩展范围，向戈壁地带发展，使戈壁的面积缩小。雨雪较少时，草原缩小了，戈壁遂扩展开来。这与畜牧事业有着密切的关系。水草丰富，则畜牧繁盛；水草缺乏，畜牧便受到影响。所以住在这个地方的人们往往从一个地方迁到另一个地方，所谓“逐水草而居”，就是这个意思。

从整个蒙古的地理来看，荒漠地带所占的比例最大，草原因雨雪的多少而时大时小。然而，植物之中生长得面积最广的还是草类。有些地方虽也可耕种，但是地域既小，能种的农作物也主要是大麦与燕麦。山区地带也有森林，但是高山（如阿尔泰山）在海拔三千三百五十米左右的地方已属于永久积雪，在这些地方，连植物的影子也不见。

在匈奴的本部里，现在看来也有不少湖泊，但是史书所记载的湖泊并不很多。“居延泽”现称嘎顺诺尔，是史书屡载的湖泊。但这个泽或海，在匈奴时代来说，是匈奴出河西走廊与西域的交通要冲。在交通上与军事上，这是个重要地方，在经济上的作用可能也有一些，但不明显。自公元前121年霍去病阻断了匈奴这条通路及公元前102年路博德筑遮虏鄣以防备匈奴之后，在这个海边，汉人曾从事农垦，但直到现在，这一带还是地广人稀。居延海的水来自祁连山，下游称额济纳河，流经张掖、鼎新等处，然后北流到内蒙古的西部而潴为居延海。居延海分东、西两海，东海小而西海大，东海淡而西海咸，东海还产有不少鱼，海边芦草丛生，也有树木。

在大戈壁的地区中，除了居延海还有好多湖泊。如乌兰泊，是翁金河所潴成的湖泊，翁金河的水量减少，这个湖泊的水量就要减少。又如巴格布克多山麓的密堪泊，主要靠泉水汇流，遇干旱，地下水面低于湖床时，湖水也就要枯干。总而言之，大戈壁的湖泊多是低洼地方，雨天时候成为湖泊，一到旱季，湖水也就要干。

“北海”就是现在的贝加尔湖，也是史书所屡记的湖泊。《汉书·匈奴传》中说到这个湖的有几处，说是一个很大的湖。在匈奴的时代，虽非完全没有人烟的地方，可是到过或住在这个地方的人必定寥寥无几。匈奴的於靬王曾在这里狩猎，可能负有监视丁零人的任务，但是他死之后，并没有派人替代。他的士卒走了以后，几乎又是空无人烟了。

在色楞格河流域的西北角，有一个库苏古尔泊，南北长一百三十公里，东西最宽处约四十公里，是现在蒙古地区最大的湖。湖在四面高山之中，四周林木茂盛，色楞格河的上游额格河的水源多来自这个湖。在湖南部的木伦河与依德尔河之间，还有一个桑金达赖泊，是一个高山湖泊，没有出口，成为咸水湖。

在科布多盆地中，湖泊很多，著名的有慈母湖、喀拉湖与吉尔吉斯湖。慈母湖在科布多城东约四十公里处。喀拉湖在慈母湖东约五十公里处，形状狭长，北部水常流动，水味淡；南部水常停滞，水味咸。吉尔吉斯湖在喀拉湖北约八十公里处。

唐努乌梁海盆地也有很多湖泊，但面积很小。在盆地东南有德里湖，北部在贝克穆河中游有多齐湖、托罗湖与那雅湖。这些湖虽远不若科布多盆地或色楞格河流域的湖泊之大，但这些小湖盛产鱼类。

阴山以北是寒冷地带，史书称为“苦寒之地”。冬季来得很早，所谓“胡天八月即飞雪”，就是这个意思。《汉书·匈奴传》引严尤上书王莽说：“胡地秋冬甚寒，春夏甚风。”又，《汉书·匈奴传》记李广利降匈奴，被匈奴杀死后，雨雪数月不停。同传又指出，常惠与乌孙击败匈奴之后，在一日之中，下雪深丈余。这都说明匈奴的本部是一个极为寒冷的地方。

当然，在这么大的地区中，气候也并非到处一样。比方大戈壁的冬季各月，气温下降到零下20度很为普遍，水都结冰，人们要用雪作饮料。霜雪在九月上旬就已下降。幕北的色楞格河流域则更为寒冷，史书中说幕北苦寒的地方很多。在这个地区，北边少有高山阻止从西伯利亚来的寒潮，所谓蒙古高压的中心就在这个地区，气候非常干燥、寒冷。在乌兰巴托一带，气温可以低到零下40度以下。一年之中，植物能够生长的时间只有约一百天。到了夏天，这一带平均温度虽为17.1度，但有时也高达34.3度，又可以说是酷夏了。不仅一年之中的气候差别若是之大，一日中白天与夜间气温相差有时也很大，白天似炎夏，而夜间则似严冬。住在蒙古高原的人们，夏天也带着一件皮大衣，是有其理由的。不过应该指出，就是在夏天，所谓酷热的时间也是极短的，严冬可以说是这个地区经常性的气候。